Wolken

De Wolken, hier bewaard als Νεφέλαι, is een van de werken waardoor de oud-Griekse literatuur en gedachte blijven spreken tot latere eeuwen. Een schuldenaar schrijft zich in bij Socrates' komische 'Denkerij' om oneerlijke argumentatie te leren, waarmee onderwijs, retoriek en intellectuele rages worden gesatiriseerd.

De Wolken is een komedie van Aristophanes die voor het eerst werd opgevoerd tijdens de Grote Dionysia in 423 v.Chr., waar het de derde prijs won. Aristophanes, die geloofde dat De Wolken een van zijn beste werken was, herschreef het ingrijpend om het opnieuw aan het publiek te presenteren. De versie die tot vandaag bewaard is gebleven, is deze tweede editie.

Het is een van de bekendste en meest besproken werken van Aristophanes, een onopgelost raadsel in zijn oeuvre en een van de grootste vraagtekens in de literatuurgeschiedenis.

De grote komedieschrijver hekelt de scholen van de sofisten in Athene en de 'progressieve' opvoeding die Socrates destijds bood. Hij legt de negatieve gevolgen bloot die de moderne sofistische beweging had op privéniveau, de effecten van sofistische argumentatie binnen het gezin, en presenteert de ondermijning van traditionele zeden en regels. Daarbij analyseert hij de crisis van moraal en politiek in de Atheense samenleving, het verval van het oude onderwijssysteem en de strijd tussen twee generaties. De komedie satireert de sofisten van het oude Athene en in het bijzonder Socrates, die zogenaamd de jeugd bederft met zijn onderwijs, hoewel Socrates zelf nooit sofisme onderwees. De titel van het werk is ontleend aan de Wolken (de nevelige ideeën van de filosofie), die Socrates volgens de dichter als godinnen beschouwt, samen met Chaos en de Tong, en waarmee hij de goden van de stad vervangt.

Strepsiades, een oude Atheense boer getrouwd met een aristocratische vrouw, is in Athene gaan wonen en heeft een zoon gekregen, Pheidippides. Deze is opgevoed als een aristocraat en heeft zijn vader diep in de schulden gestoken door zijn verkwistingen. In het nauw gedreven door schuldeisers besluit Strepsiades zijn zoon naar de 'Denkerij' van Socrates te sturen om de 'Onrechtvaardige Redevoering' te leren, zodat hij processen kan winnen en van zijn schulden afkomt. Pheidippides heeft echter geen zin om zich in de school op te sluiten, waardoor de oude Strepsiades gedwongen is zelf les te nemen. Socrates stuurt hem echter al snel weg omdat hij ongeschikt is om te leren, waarna Strepsiades uiteindelijk zijn zoon overtuigt om toch naar de school te gaan. Al snel zal hij beseffen dat hij zelf de zure vruchten zal plukken van de lessen die zijn zoon heeft geleerd...

Het benaderen van De Wolken in de oorspronkelijke taal brengt de lezer dichter bij de keuzes in ritme, argumentatie, beeldspraak en dramatische nadruk die vertalingen onvermijdelijk moeten interpreteren. Het werk is niet alleen belangrijk omdat het oud is: het blijft een levend referentiepunt voor schrijvers, filosofen, historici, theatermakers en lezers die vandaag de dag met soortgelijke vragen worden geconfronteerd.