Otogi Zōshi (Sprookjes)

『Otogi Zōshi』 is een van de representatieve werken uit de latere jaren van Osamu Dazai, gepubliceerd in 1945, vlak na het einde van de oorlog. Het is een verzameling korte verhalen bestaande uit vier delen: "De gezwollen wang" (Kobutori), "Heer Urashima" (Urashima-san), "De krakende berg" (Kachi-kachi Yama) en "De mus met de afgesneden tong" (Shitakiri Suzume). Hoewel hij bekende Japanse volksverhalen als bronmateriaal gebruikt, zijn deze verhalen geen eenvoudige vertalingen naar modern Japans, maar gedurfde literaire herinterpretaties die de menselijke psyche scherp analyseren.

Het werk werd geschreven te midden van de vlammenzee van de luchtaanvallen op Tokio en Kofu. Er is een bekende anekdote dat Dazai bleef doorschrijven in schuilkelders en tijdens de aanval op Kofu met zijn oudste dochter op zijn rug en zijn manuscripten in zijn armen door het vuur vluchtte. Het manuscript dat de branden overleefde, werd slechts twee maanden na het einde van de oorlog gepubliceerd en groeide uit tot een wonderbaarlijk boek in de Japanse literatuurgeschiedenis.

De vier verhalen zijn voorzien van interpretaties die aanzienlijk verschillen van de oorspronkelijke teksten. In "Kobutori" wordt het verliezen van een gezwel niet als geluk, maar als symbool voor eenzaamheid beschreven. "Urashima-san" transformeert in een lyrisch liefdesverhaal vol ironie en fantasie. "Kachi-kachi Yama" verschuift van een wreed wraakverhaal naar een psychologisch drama over de wreedheid van schoonheid en puurheid. "Shitakiri Suzume" verandert in een vertelling over menselijke zwakte en verlossing via een lusteloze man, een nerveuze echtgenote en een mus. Door de structuur van sprookjes te lenen, creëerde hij hoogstaande literatuur over de oorlog en het menselijk bestaan.

Vooral "Kachi-kachi Yama" wordt geprezen als een van de grootste meesterwerken van de Dazai-literatuur. Haruhiko Oyabu verklaarde in een gesprek met Yukio Mishima: "Dazai leverde tijdens de oorlog echt goed werk. Dat moet men hem nageven," en prees het verhaal als een hoogtepunt in Dazai's oeuvre. Zelfs Mishima, die een hekel had aan Dazai, moest de literaire perfectie erkennen: "Als werk is het goed. Sterker nog, Dazai is een getalenteerd, voortreffelijk schrijver."

Bovendien merkte Nobuhiko Kobayashi op dat "Dazai's beste werk wellicht het mid-periode 'Otogi Zōshi' is," waar Haruhiko Oyabu het onmiddellijk mee eens was. Hoewel dit werk lang in de schaduw heeft gestaan van 'Niet langer mens' (Ningen Shikkaku) en 'De ondergaande zon' (Shayō), wordt het tegenwoordig hergewaardeerd als een van de absolute hoogtepunten van zijn oeuvre.

'Otogi Zōshi' heeft ook latere generaties beïnvloed. "Kachi-kachi Yama" werd in 1990 door TV Tokyo verfilmd als een moordmysterie in een moderne setting. Daarnaast leeft het voort in diverse media, zoals audio-opnames van "Kobutori". De methode van het herinterpreteren van volksverhalen heeft bovendien een brede invloed gehad op latere literatuur, manga, anime en games, en wordt gezien als de grondlegger van de stroming die 'sprookjes als moderne psychologische drama's' neerzet.

'Otogi Zōshi', waarin klassiekers die bijna verloren gingen in het oorlogsgeweld werden herschreven naar de eenzaamheid en liefde van de moderne mens, is geen simpele sprookjesbundel. Het is een van de mooiste en meest intellectuele remakes die de Japanse literatuur heeft voortgebracht.