La notte prima di Natale (Gogol')

Storia della creazione e contesto storico del racconto
«La notte prima di Natale» è una delle opere più vivaci e poetiche di Nikolaj Vasil'evič Gogol', inclusa nel secondo volume del suo celebre ciclo «Veglie alla fattoria presso Dikan'ka». I ricercatori datano la stesura del racconto in modi diversi, tuttavia concordano sul periodo generale compreso tra il 1830 e l'inverno del 1831–1832. Quest'opera immortale vide la luce per la prima volta all'inizio del 1832, quando la tipografia di A. A. Plušar a San Pietroburgo stampò la raccolta a nome di un editore fittizio, l'apicoltore Rudy Pan'ko. L'autorizzazione della censura per la pubblicazione fu ottenuta il 31 gennaio 1832.

Cronologicamente, l'azione del racconto è legata a un episodio reale e assai drammatico della storia russa della fine del XVIII secolo: il regno dell'imperatrice Caterina II. La trama si sviluppa sullo sfondo dell'ultima delegazione di cosacchi zaporoghi a San Pietroburgo, avvenuta nel 1775. Questa visita era direttamente collegata al lavoro della Commissione statale per l'abolizione della Sič di Zaporižžja, il che conferisce alla narrazione fiabesco-romantica di Gogol' una tangibile veridicità storica.

Sviluppo della trama e avventure del fabbro Vakula
Gli eventi dell'opera si svolgono nel villaggio ucraino di Dikan'ka nella notte che precede il Natale. Approfittando del trambusto festivo, un diavolo volteggia nel cielo, ruba la luna e la nasconde in tasca. Grazie all'oscurità improvvisa e alla bufera, il diavolo spera di trattenere a casa il ricco cosacco Kornij Čub, invitato dal diacono per la kut'ja. Il maligno agisce per vendetta contro il figlio di Čub, il devoto fabbro Vakula, che ha dipinto sulla parete della chiesa una raffigurazione del Giudizio Universale in cui il diavolo viene vergognosamente bastonato.

Nonostante il maltempo, Čub esce comunque di casa. Nella sua isba, l'innamorato Vakula fa visita alla bellissima figlia Oksana, ma l'orgogliosa ragazza si fa beffe dei suoi sentimenti. Quando arrivano le amiche di Oksana, lei nota che una di loro indossa degli stivaletti ricamati d'oro e dichiara pubblicamente che sposerà il fabbro solo se lui le procurerà degli stivaletti identici a quelli indossati dalla zarina stessa. Contemporaneamente, la madre di Vakula, l'intraprendente Soloka, riceve in casa una serie di pretendenti: il diavolo, il sindaco, il diacono e il ritornato Čub. Cercando di nascondersi l'uno dall'altro, gli ospiti si infilano a turno in sacchi vuoti per il carbone. Al suo ritorno, Vakula, ignaro del contenuto vivente, porta fuori in strada questi pesanti sacchi.

Sconvolto dai crudeli scherni di Oksana, Vakula decide di annegarsi. Lascia i sacchi in strada, dove vengono poi trovati dai contadini che cantano canti natalizi; questi litigano per l'inaspettato bottino, tirando fuori il diacono, Čub e il sindaco. Il fabbro, invece, si reca in cerca di aiuto dallo zaporogo Puzatyj Pacjuk, che ha fama di guaritore e stregone. Ricevuto da lui il suggerimento che il diavolo è seduto sulle sue spalle, Vakula afferra abilmente per la coda il demone uscito dal sacco. Minacciandolo con il segno della croce, il fabbro sottomette completamente la forza maligna e gli ordina di portarlo a San Pietroburgo, dritto al palazzo della zarina.

Giunto nella capitale, Vakula si unisce alla delegazione di zaporoghi e ottiene un'udienza con Caterina II. Colpito dal lusso del palazzo, l'ingenuo fabbro cade in ginocchio davanti alla sovrana e le chiede in dono i suoi stivaletti. Toccata da tanta sincerità, l'imperatrice, alla presenza del principe Potëmkin e dello scrittore Fonvizin, ordina di esaudire la richiesta e regala a Vakula i sospirati stivaletti. Nel frattempo a Dikan'ka, le donne del villaggio discutono animatamente su come sia morto Vakula, il che spinge Oksana al pentimento e a innamorarsi perdutamente dello scomparso fabbro. Vakula, tornato sano e salvo, chiede la mano di Oksana; Čub, lusingato dai regali e irritato dal tradimento di Soloka, dà la sua benedizione. Oksana accetta di diventare moglie del fabbro, confessando di essere pronta a stare con lui anche senza gli stivaletti reali. Il felice Vakula mette su famiglia, dipinge la sua isba con colori vivaci e in chiesa ritrae un diavolo così ripugnante che tutti i parrocchiani di passaggio vi sputano contro con disprezzo.

Allusioni religiose e eredità culturale dell'opera
Il testo de «La notte prima di Natale» è profondamente radicato nella cultura cristiana e contiene allusioni dirette alle vite dei santi e all'iconografia ortodossa. La scena in cui il fabbro Vakula cavalca il diavolo e lo costringe a volare a San Pietroburgo rimanda chiaramente al noto episodio agiografico di San Giovanni di Novgorod, il quale, secondo la leggenda, sottomise allo stesso modo un demone costringendolo a portarlo a Gerusalemme al Santo Sepolcro. Un altro momento simbolico importante avviene al ritorno di Vakula al villaggio natale, quando fustiga crudelmente il diavolo con una verga. Questo episodio richiama le figure dei primi combattenti cristiani contro il maligno: San Nikita Besogon e la grande martire Marina di Antiochia, tradizionalmente raffigurati mentre colpiscono il diavolo.

Il ricco immaginario, il colore nazionale e l'incredibile umorismo del racconto gogoliano lo hanno reso una fonte inesauribile di ispirazione per gli artisti. L'opera è stata alla base di numerosi adattamenti classici musicali e cinematografici. Nel teatro musicale, il racconto ha preso vita grazie alle opere di Mykola Lysenko «Notte di Natale», di Pëtr Čajkovskij «Il fabbro Vakula» (successivamente rielaborata in «Gli stivaletti»), e di Nikolaj Rimskij-Korsakov «La notte prima di Natale».

La storia delle interpretazioni cinematografiche del racconto iniziò già all'alba del cinema con il film muto di Ladislas Starevich nel 1913. In epoca sovietica furono creati capolavori come il lungometraggio d'animazione del 1951 e la leggendaria favola del regista Aleksandr Rou «Veglie alla fattoria presso Dikan'ka» del 1961, diventata un classico delle trasmissioni di Capodanno. In seguito sono apparse nuove versioni animate e, all'inizio del millennio, nel 2001, è stata realizzata una popolare commedia musicale russo-ucraina diretta da Semën Gorov, confermando l'immortale popolarità e attualità dei personaggi gogoliani.