【作品の成立背景と歴史的文脈】
中編小説『クリスマス・イヴ』は、ニコライ・ワシーリエヴィチ・ゴーゴリの最も鮮やかで詩的な作品の一つであり、彼の有名な連作短編集『ディカーニカ近郷夜話』の第2巻に収録されています。執筆時期については諸説ありますが、1830年から1831〜1832年の冬にかけてというのが定説です。この不朽の名作が初めて世に出たのは1832年初頭で、サンクトペテルブルクのA・A・プリュシャール印刷所から、架空の編者である養蜂家ルードゥイ・パニコの名で出版されました。検閲による出版許可は1832年1月31日に下りています。
時代設定は、18世紀末のロシア歴史における劇的なエピソードであるエカチェリーナ2世の治世に重なります。物語は、1775年に行われたザポロージェ・コサックのサンクトペテルブルクへの最後の使節派遣を背景に展開します。この訪問は、ザポロージェ・セーチ（コサックの拠点）廃止のための国家委員会と直接関係しており、ゴーゴリの幻想的でロマンチックな物語に確かな歴史的リアリティを与えています。
【あらすじと鍛冶屋ワクラーの冒険】
物語の舞台は、クリスマスの前夜を迎えたウクライナの村、ディカーニカです。祝祭の喧騒に乗じて、空では悪魔が月を盗んでポケットに隠してしまいます。悪魔は突然の闇と吹雪を利用して、執事の家でクチヤー（儀式料理）を振る舞われる予定だった裕福なコサック、コルニー・チュブを家に留まらせようと目論みます。これは、チュブの息子で敬虔な鍛冶屋ワクラーへの復讐でした。ワクラーは教会の壁に、悪魔が情けなく叩かれている「最後の審判」の絵を描いたため、悪魔は彼を恨んでいたのです。
悪天候にもかかわらず、チュブは家を出ます。彼の家には、美しい娘オクサーナに恋するワクラーが訪れますが、高慢な彼女は彼の想いをあざ笑うばかりです。友人たちが集まると、オクサーナはその一人が履いていた金刺繍の靴に目を留め、「女帝が履いているような靴を持ってきてくれたら、鍛冶屋と結婚してあげる」と公言します。同じ頃、ワクラーの母で抜け目のないソロハの家には、悪魔、村長、執事、そして戻ってきたチュブが次々と訪れます。鉢合わせを恐れた客たちは、一つずつ空の石炭袋の中に隠れます。戻ってきたワクラーは、中に人が入っているとは知らず、その重い袋を外へ運び出します。
オクサーナの冷酷なあざけりに絶望したワクラーは、身投げを決意します。彼は袋を道に置いたまま去り、後にそれを見つけた村人たちが中身をめぐって争い、執事やチュブ、村長が這い出してくるという騒動になります。一方、ワクラーは占い師や魔法使いとして知られるザポロージェ人プザートゥイ・パツユクに助けを求めます。「悪魔はお前の肩に乗っている」という暗示を受け、ワクラーは袋から飛び出した悪魔の尻尾を巧みに掴みます。十字を切ると脅して悪魔を完全に屈服させ、サンクトペテルブルクの女帝の宮殿へ連れて行くよう命じます。
首都に到着したワクラーは、コサックの使節団に紛れ込み、エカチェリーナ2世との謁見を果たします。宮殿の豪華さに圧倒されながらも、純朴なワクラーは女帝の前に膝をつき、彼女の靴を譲ってほしいと頼みます。その真摯さに心を打たれた女帝は、ポチョムキン公爵や作家フォンヴィージンが見守る中、願いを聞き入れ、大切な靴をワクラーに贈ります。その頃ディカーニカでは、ワクラーの死を噂する女たちの話を聞き、オクサーナは後悔し、行方不明のワクラーを心から愛していることに気づきます。無事に帰還したワクラーはオクサーナに求婚し、贈り物に目がくらみ、ソロハの浮気に腹を立てていたチュブも祝福を与えます。オクサーナは「靴がなくてもあなたと結婚する」と答え、二人は結ばれます。幸せな家庭を築いたワクラーは、自分の家を鮮やかに彩り、教会には通りかかる人々が軽蔑して唾を吐きかけるほど醜い悪魔の絵を描いたのでした。
【宗教的象徴と文化的遺産】
本作はキリスト教文化に深く根ざしており、聖人伝や正教会のイコン（聖像画）への直接的な言及が含まれています。ワクラーが悪魔にまたがってサンクトペテルブルクへ飛ばすシーンは、伝承にある「悪魔を屈服させてエルサレムの聖墳墓教会まで運ばせたノヴゴロドの聖ヨハネ」のエピソードを明らかに踏まえています。また、村に戻ったワクラーが悪魔を木の枝で激しく打つ場面は、悪魔を打ち据える姿で描かれる初期キリスト教の聖ニキータや聖マリーナのイメージを彷彿とさせます。
豊かなイメージ、民族色、そして類まれなユーモアに満ちたゴーゴリの物語は、芸術家たちに尽きることのないインスピレーションを与えてきました。本作を基にしたクラシック音楽や映画も数多く存在します。音楽劇の分野では、ミコラ・リセンコの『クリスマスの夜』、チャイコフスキーの『鍛冶屋ワクラー』（後に『女帝の靴』として改訂）、リムスキー＝コルサコフの『クリスマス・イヴ』などのオペラとして生命を吹き込まれました。
映画化の歴史は古く、1913年のヴラジスラフ・スタレーヴィチによる無声映画に始まります。ソ連時代には、1951年の長編アニメーションや、1961年のアレクサンドル・ロウ監督による伝説的なファンタジー映画『ディカーニカ近郷夜話』が製作され、年末年始の定番クラシックとなりました。その後も新しいアニメ版が作られ、2001年にはセミョーン・ゴロフ監督によるロシア・ウクライナ共同制作のミュージカル・コメディが人気を博すなど、ゴーゴリが生み出したイメージは今なお不朽の魅力を放ち続けています。