Die Nacht vor Weihnachten (Gogol)

Entstehungsgeschichte und historischer Kontext der Erzählung

„Die Nacht vor Weihnachten“ ist eines der lebendigsten und poetischsten Werke von Nikolai Wassiljewitsch Gogol und Teil des zweiten Bandes seines berühmten Zyklus „Abende auf dem Weiler bei Dikanka“. Forscher datieren die Entstehung der Erzählung unterschiedlich, sind sich jedoch über den Zeitraum zwischen 1830 und dem Winter 1831–1832 einig. Erstmals erschien dieses unsterbliche Werk Anfang 1832, als die Druckerei von A. A. Pluchart in St. Petersburg die Sammlung im Namen des fiktiven Herausgebers – des Imkers Rudy Panko – veröffentlichte. Die Genehmigung der Zensur zur Veröffentlichung erfolgte am 31. Januar 1832.

Chronologisch ist die Handlung der Erzählung an eine reale und durchaus dramatische Episode der russischen Geschichte des späten 18. Jahrhunderts geknüpft – die Herrschaft der Kaiserin Katharina II. Die Handlung entfaltet sich vor dem Hintergrund der letzten Deputation der Saporoger Kosaken nach St. Petersburg im Jahr 1775. Dieser Besuch stand in direktem Zusammenhang mit der Arbeit der staatlichen Kommission zur Auflösung der Saporoger Sitsch, was Gogols märchenhaft-romantischer Erzählung eine spürbare historische Authentizität verleiht.

Handlungsverlauf und die Abenteuer des Schmieds Wakula

Die Ereignisse des Werkes spielen sich im ukrainischen Dorf Dikanka in der Nacht vor Weihnachten ab. Den festlichen Trubel ausnutzend, kreist ein Teufel am Himmel, der den Mond stiehlt und in seine Tasche steckt. Mithilfe der plötzlich eingetretenen Dunkelheit und eines Schneesturms hofft der Teufel, den reichen Kosaken Kornij Tschub zu Hause zu halten, der zum Diakon auf eine Kutja eingeladen war. Der Unreine tut dies aus Rache an Tschubs Sohn – dem frommen Schmied Wakula, der an die Kirchenwand ein Bild des Jüngsten Gerichts gemalt hat, auf dem der Teufel schmachvoll verprügelt wird.

Trotz des Unwetters verlässt Tschub das Haus. In seine Hütte zur schönen Tochter Oxana kommt der verliebte Wakula, doch das stolze Mädchen verspottet seine Gefühle nur. Als Oxanas Freundinnen erscheinen, bemerkt sie an einer von ihnen goldbestickte Tscherewitschki (Stiefelchen) und erklärt öffentlich, dass sie den Schmied nur heiraten wird, wenn er ihr genau die gleichen Stiefel besorgt, die die Zarin selbst trägt. Zur gleichen Zeit empfängt Wakulas Mutter, die unternehmungslustige Solocha, eine Reihe von Verehrern bei sich zu Hause – den Teufel, den Dorfschulzen, den Diakon und den zurückgekehrten Tschub. Um sich voreinander zu verstecken, kriechen die Gäste nacheinander in leere Kohlensäcke. Der zurückgekehrte Wakula trägt diese schweren Säcke auf die Straße hinaus, ohne den lebendigen Inhalt zu ahnen.

Aus Kummer über Oxanas grausamen Spott beschließt Wakula, sich zu ertränken. Er lässt die Säcke auf der Straße stehen, wo sie später von den dörflichen Sternsingern gefunden werden, die sich um die unerwartete Beute streiten und dabei den Diakon, Tschub und den Dorfschulzen befreien. Der Schmied selbst bittet den Saporoger Puzaty Pazjuk um Hilfe, der den Ruf eines Heilers und Zauberers genießt. Nachdem er von ihm den Hinweis erhalten hat, dass der Teufel auf seinen Schultern sitzt, packt Wakula den aus dem Sack springenden Dämon geschickt am Schwanz. Indem er mit dem Kreuzzeichen droht, unterwirft der Schmied die dunkle Macht und befiehlt ihm, ihn nach St. Petersburg zu tragen, direkt in den Palast zur Zarin.

In der Hauptstadt angekommen, schließt sich Wakula der Deputation der Saporoger an und gelangt zu einer Audienz bei Katharina II. Beeindruckt vom Luxus des Palastes fällt der einfältige Schmied vor der Herrscherin auf die Knie und bittet sie, ihm ihre Stiefelchen zu schenken. Berührt von solcher Aufrichtigkeit, lässt die Kaiserin in Anwesenheit von Fürst Potemkin und dem Schriftsteller Fonwisin die Bitte erfüllen und schenkt Wakula die begehrten Tscherewitschki. Währenddessen streiten sich in Dikanka die Dorffrauen darüber, wie genau Wakula gestorben ist, was Oxana dazu bringt, Reue zu empfinden und sich über beide Ohren in den verschwundenen Schmied zu verlieben. Wakula kehrt wohlbehalten zurück, hält um Oxanas Hand an, und Tschub, geblendet von den Geschenken und verärgert über Solochas Untreue, gibt seinen Segen. Oxana willigt ein, die Frau des Schmieds zu werden, und gesteht, dass sie bereit sei, auch ohne die kaiserlichen Stiefelchen mit ihm zusammen zu sein. Der glückliche Wakula gründet eine Familie, bemalt seine Hütte mit bunten Farben und malt in der Kirche einen so hässlichen Teufel, dass alle vorbeigehenden Kirchenbesucher verächtlich in dessen Richtung spucken.

Religiöse Allusionen und kulturelles Erbe des Werkes

Der Text von „Die Nacht vor Weihnachten“ ist tief in der christlichen Kultur verwurzelt und enthält direkte Anspielungen auf Heiligenviten und die orthodoxe Ikonographie. Die Szene, in der der Schmied Wakula den Teufel sattelt und ihn zwingt, nach St. Petersburg zu fliegen, verweist eindeutig auf das bekannte hagiographische Motiv des Heiligen Johannes von Nowgorod, der der Überlieferung nach ebenfalls einen Dämon unterwarf und ihn zwang, ihn nach Jerusalem zum Grabeskirche zu tragen. Ein weiterer wichtiger symbolischer Moment ereignet sich nach Wakulas Rückkehr in sein Heimatdorf, als er den Teufel grausam mit einer Rute peitscht. Diese Episode erinnert an die Bilder frühchristlicher Streiter gegen das Böse – den heiligen Nikita Besogon und die Märtyrerin Marina von Antiochien, die traditionell den Teufel erschlagend dargestellt wurden.

Die reiche Bildsprache, das nationale Kolorit und der unglaubliche Humor von Gogols Erzählung machten sie zu einer unerschöpflichen Inspirationsquelle für Künstler. Das Werk bildete die Grundlage für zahlreiche klassische Musik- und Filmadaptionen. Im Musiktheater erwachte die Erzählung durch die Opern von Mykola Lyssenko („Weihnachtsnacht“), Pjotr Tschaikowski („Der Schmied Wakula“, später überarbeitet zu „Die Pantöffelchen“) und Nikolai Rimski-Korsakow („Die Nacht vor Weihnachten“) zum Leben.

Die Geschichte der Filminterpretationen begann bereits in der Frühzeit des Kinos mit dem Stummfilm von Władysław Starewicz im Jahr 1913. In der Sowjetzeit entstanden Meisterwerke wie der abendfüllende Zeichentrickfilm von 1951 und das legendäre Märchen des Regisseurs Alexander Rou „Abende auf dem Weiler bei Dikanka“ von 1961, das zu einem Klassiker des Neujahrsprogramms wurde. Später erschienen neue Animationsversionen, und zur Jahrtausendwende, im Jahr 2001, wurde eine populäre russisch-ukrainische Musikkomödie (Musical) des Regisseurs Semen Gorow geschaffen, die die unsterbliche Popularität und Aktualität von Gogols Charakteren bestätigte.