De Nacht voor Kerstmis (Gogol)

Geschiedenis van de totstandkoming en historische context van de vertelling

«De Nacht voor Kerstmis» is een van de meest levendige en poëtische werken van Nikolaj Vasiljevitsj Gogol, opgenomen in het tweede boek van zijn beroemde cyclus «Avonden op een boerderij nabij Dikanka». Onderzoekers dateren het schrijven van de novelle verschillend, maar stemmen over het algemeen overeen met de periode van 1830 tot de winter van 1831–1832. Dit onsterfelijke werk zag voor het eerst het licht begin 1832, toen de drukkerij van A. A. Pluchart in Sint-Petersburg de bundel drukte onder de naam van de fictieve uitgever — de imker Rudy Panko. De censuurtoestemming voor publicatie werd verkregen op 31 januari 1832.

Chronologisch is de handeling van de vertelling gekoppeld aan een reële en zeer dramatische episode uit de Russische geschiedenis van het einde van de 18e eeuw — de regering van keizerin Catharina II. Het verhaal speelt zich af tegen de achtergrond van de laatste deputatie van Zaporozje-kozakken naar Sint-Petersburg, die plaatsvond in 1775. Dit bezoek was direct verbonden met het werk van de staatscommissie voor de opheffing van de Zaporozka Sitsj, wat het sprookjesachtige en romantische verhaal van Gogol een voelbare historische authenticiteit geeft.

Ontwikkeling van het plot en de avonturen van de smid Vakoela

De gebeurtenissen vinden plaats in het Oekraïense dorp Dikanka in de nacht voor Kerstmis. Gebruikmakend van de feestelijke drukte, cirkelt er een duivel in de lucht die de maan steelt en in zijn zak steekt. Met behulp van de plotselinge duisternis en een sneeuwstorm hopen de duivel de rijke kozak Korniy Tsjoeb thuis te houden, die was uitgenodigd bij de koster voor de koetja. De onreine doet dit uit wraak op de zoon van Tsjoeb — de vrome smid Vakoela, die op de kerkmuur een schilderij van het Laatste Oordeel heeft gemaakt waarop de duivel schandelijk wordt afgeranseld.

Ondanks het slechte weer verlaat Tsjoeb toch zijn huis. De verliefde Vakoela komt naar zijn hut naar de mooie dochter Oksana, maar het trotse meisje bespot zijn gevoelens slechts. Wanneer vriendinnen van Oksana langskomen, merkt zij bij een van hen met goud geborduurde tsjerevitsjki (schoentjes) op en verklaart publiekelijk dat zij alleen met de smid zal trouwen als hij haar precies dezelfde schoentjes bezorgt als die de tsarina zelf draagt. Tegelijkertijd ontvangt de moeder van Vakoela, de ondernemende Soloka, een reeks aanbidders thuis — de duivel, de burgemeester, de koster en de teruggekeerde Tsjoeb. Om zich voor elkaar te verbergen, verschuilen de gasten zich om de beurt in lege kolenzakken. De teruggekeerde Vakoela, die niets vermoedt van de levende inhoud, draagt deze zware zakken naar buiten.

Uit verdriet over de wrede spot van Oksana besluit Vakoela zichzelf te verdrinken. Hij laat de zakken op straat staan, waar ze later door kerstzingende dorpsbewoners worden gevonden die ruzie maken over de onverwachte buit, waarbij ze de koster, Tsjoeb en de burgemeester tevoorschijn halen. De smid zelf gaat om hulp naar de Zaporozje-kozak Poezaty Patsjoek, die bekendstaat als genezer en tovenaar. Nadat hij van hem de hint heeft gekregen dat de duivel op zijn schouders zit, grijpt Vakoela behendig de uit de zak gesprongen demon bij zijn staart. Dreigend met het kruisteken onderwerpt de smid de boze geest volledig aan zijn wil en beveelt hem naar Petersburg te vliegen, rechtstreeks naar het paleis van de tsarina.

Eenmaal in de hoofdstad sluit Vakoela zich aan bij de deputatie van de Zaporozje-kozakken en krijgt een audiëntie bij Catharina II. Onder de indruk van de luxe van het paleis valt de eenvoudige smid op zijn knieën voor de vorstin en vraagt haar om haar schoentjes aan hem te schenken. Getroffen door zo'n oprechtheid, beveelt de keizerin in aanwezigheid van prins Potemkin en de schrijver Fonvizin om aan het verzoek te voldoen en schenkt Vakoela de felbegeerde schoentjes. Ondertussen discussiëren de dorpsvrouwen in Dikanka volop over hoe Vakoela precies om het leven is gekomen, waardoor Oksana spijt krijgt en tot over haar oren verliefd wordt op de verdwenen smid. De levend en wel teruggekeerde Vakoela vraagt Oksana ten huwelijk, en Tsjoeb, verleid door de geschenken en geërgerd door het verraad van Soloka, geeft zijn zegen. Oksana stemt ermee in de vrouw van de smid te worden en geeft toe dat ze bereid is bij hem te zijn, zelfs zonder de keizerlijke schoentjes. De gelukkige Vakoela sticht een gezin, beschildert zijn hut met felle kleuren en schildert in de kerk zo'n afschuwelijke duivel dat alle passerende parochianen vol verachting in zijn richting spugen.

Religieuze toespelingen en cultureel erfgoed van het werk

De tekst van «De Nacht voor Kerstmis» is diep geworteld in de christelijke cultuur en bevat directe toespelingen op heiligenlevens en orthodoxe iconografie. De scène waarin smid Vakoela de duivel zadelt en hem dwingt naar Sint-Petersburg te vliegen, verwijst duidelijk naar het bekende hagiografische motief over de heilige Johannes van Novgorod, die volgens de overlevering op precies dezelfde wijze een demon onderwierp en hem dwong hem naar Jeruzalem te brengen naar de Heilig Grafkerk. Een ander belangrijk symbolisch moment vindt plaats bij de terugkeer van Vakoela in zijn geboortedorp, wanneer hij de duivel hardhandig met een roede slaat. Deze episode roept beelden op van vroegchristelijke strijders tegen het kwaad — de heilige Nikita Besogon en de grootmartelares Marina van Antiochië, die traditioneel werden afgebeeld terwijl ze de duivel sloegen.

De rijke beeldspraak, het nationale coloriet en de ongelooflijke humor van de novelle van Gogol hebben het tot een onuitputtelijke bron van inspiratie gemaakt voor kunstenaars. Het werk vormde de basis voor talrijke klassieke muzikale en cinematografische adaptaties. In het muziektheater kwam de vertelling tot leven dankzij de opera's van Mykola Lysenko («Kerstnacht»), Pjotr Tsjaikovski («De smid Vakoela», later omgewerkt tot «De Pantoffeltjes»), en Nikolaj Rimski-Korsakov («De Nacht voor Kerstmis»).

De geschiedenis van de filmverfilmingen begon al aan het begin van de cinematografie met een stomme film van Wladyslaw Starewicz in 1913. In de Sovjettijd werden meesterwerken gecreëerd zoals de avondvullende animatiefilm uit 1951 en het legendarische sprookje van regisseur Aleksandr Rou «Avonden op een boerderij nabij Dikanka» uit 1961, dat een klassieker werd op de nieuwjaarsavondtelevisie. Later verschenen er nieuwe animatieversies, en rond de eeuwwisseling, in 2001, werd een populaire Russisch-Oekraïense muzikale komedie-musical gemaakt door regisseur Semjon Horov, wat de onsterfelijke populariteit en relevantie van Gogols personages bevestigde.