Il Circolo Pickwick

Il Circolo Pickwick (titolo originale: The Posthumous Papers of the Pickwick Club) fu il primo romanzo dell'autore inglese Charles Dickens, pubblicato originariamente a puntate dal marzo 1836 al novembre 1837. In seguito al successo di 'Sketches by Boz' pubblicato nel 1836, Dickens ricevette dall'editore Chapman & Hall l'incarico di scrivere dei testi che accompagnassero una serie di illustrazioni umoristiche su temi sportivi londinesi (cockney sporting plates) realizzate da Robert Seymour, collegandole in un romanzo. Il libro divenne un fenomeno editoriale senza precedenti, con edizioni pirata, rappresentazioni teatrali, libri di barzellette su Sam Weller e altro merchandising. Riguardo al suo impatto culturale, Nicholas Dames scrive su The Atlantic: "'Letteratura' non è una categoria abbastanza vasta per Pickwick. Ne ha definita una propria, una nuova che abbiamo imparato a chiamare 'intrattenimento'". Pubblicato in 19 fascicoli nell'arco di 20 mesi, il successo de Il Circolo Pickwick rese popolari la narrativa serializzata e i finali sospesi (cliffhanger). La vedova di Seymour sostenne che l'idea del romanzo fosse originariamente di suo marito, ma Dickens smentì categoricamente ogni contributo specifico nella prefazione all'edizione del 1867: "Il signor Seymour non ha mai ideato né suggerito alcun incidente, frase o parola presente nel libro".

Il Circolo Pickwick è una sequenza di avventure vagamente correlate scritte per la serializzazione in un periodico. L'azione è ambientata tra il 1827 e il 1828, sebbene i critici abbiano notato alcuni apparenti anacronismi. Ad esempio, Dickens satirizzò il caso di George Norton che fece causa a Lord Melbourne nel 1836. Il protagonista del romanzo, Samuel Pickwick, è un anziano gentiluomo facoltoso e gentile, fondatore e presidente perpetuo del Circolo Pickwick. Annoiato dalle consuete attività sportive del club, propone a se stesso e ad altri tre "Pickwickiani" di intraprendere viaggi in luoghi lontani da Londra per redigere resoconti su ciò che vedono e sperimentano. I loro viaggi in carrozza attraverso la campagna inglese costituiscono il tema principale del romanzo. Un malinteso sentimentale con la sua padrona di casa, la vedova signora Bardell, sfocia in una delle cause legali più famose della letteratura inglese, Bardell contro Pickwick, che porta entrambi alla reclusione nella prigione di Fleet per debiti.

Dickens lavorava come cronista parlamentare e giornalista itinerante all'età di 24 anni, e aveva pubblicato una raccolta di schizzi sulla vita londinese intitolata Sketches by Boz. L'editore Chapman & Hall stava progettando una serie di incisioni umoristiche di Robert Seymour. L'idea era quella di un club i cui membri venissero inviati in spedizioni di caccia e pesca in campagna. I loro fucili avrebbero dovuto sparare accidentalmente e gli ami da pesca impigliarsi nei loro cappelli e pantaloni; queste e altre disavventure dovevano essere raffigurate nelle tavole di Seymour. Chiesero a Dickens di fornire la descrizione necessaria per spiegare le tavole e di collegarle in una sorta di romanzo illustrato, di moda all'epoca. Egli obiettò di non sapere nulla di sport, ma accettò comunque l'incarico.