Les Papiers posthumes du Pickwick Club

Les Papiers posthumes du Pickwick Club (également connu sous le titre Les Papiers Pickwick) fut le premier roman de l'auteur anglais Charles Dickens, publié pour la première fois sous forme de feuilleton de mars 1836 à novembre 1837. Fort du succès de ses Esquisses de Boz publiées en 1836, Dickens fut sollicité par l'éditeur Chapman & Hall pour fournir des textes explicatifs à une série de planches comiques sur le thème du sport par l'illustrateur Robert Seymour, et pour les relier en un roman. Le livre devint un véritable phénomène d'édition, entraînant des copies pirates, des représentations théâtrales, des recueils de blagues de Sam Weller et divers produits dérivés. Concernant son impact culturel, Nicholas Dames écrit dans The Atlantic : « La 'littérature' n'est pas une catégorie assez vaste pour Pickwick. Il a défini la sienne, une nouvelle catégorie que nous avons appris à appeler 'divertissement'. » Publié en 19 numéros sur 20 mois, le succès des Papiers Pickwick a popularisé le roman-feuilleton et les fins à suspense (cliffhangers). La veuve de Seymour affirma que l'idée du roman appartenait à l'origine à son mari, mais Dickens nia fermement toute contribution spécifique dans sa préface de l'édition de 1867 : « M. Seymour n'a jamais été à l'origine ou n'a suggéré aucun incident, aucune phrase, ni aucun mot se trouvant dans ce livre. »

Les Papiers Pickwick consistent en une suite d'aventures liées de manière lâche, écrites pour une parution périodique. L'action est située en 1827-28, bien que les critiques aient relevé quelques anachronismes. Par exemple, Dickens y a satirisé le procès de George Norton contre Lord Melbourne de 1836. Le protagoniste du roman, Samuel Pickwick, Esquire, est un vieux gentleman riche et bienveillant, fondateur et président perpétuel du Pickwick Club. S'ennuyant des activités sportives habituelles du club, il suggère que lui et trois autres « Pickwickiens » entreprennent des voyages vers des lieux éloignés de Londres et rédigent des rapports sur ce qu'ils voient et vivent. Leurs voyages à travers la campagne anglaise en diligence constituent le sujet principal du roman. Un malentendu romantique avec sa logeuse, la veuve Mrs Bardell, donne lieu à l'un des procès les plus célèbres de la littérature anglaise, Bardell c. Pickwick, conduisant à leur incarcération respective dans la prison de la Fleet pour dettes.

À l'âge de 24 ans, Dickens travaillait comme sténographe parlementaire et journaliste itinérant, et il avait publié un recueil d'esquisses sur la vie londonienne intitulé Esquisses de Boz. L'éditeur Chapman & Hall projetait une série de « planches sportives cockney » par l'illustrateur Robert Seymour. Il devait y avoir un club dont les membres seraient envoyés en expéditions de chasse et de pêche à la campagne. Leurs fusils devaient partir par accident et des hameçons devaient se prendre dans leurs chapeaux et leurs pantalons ; ces mésaventures et d'autres devaient être dépeintes dans les planches comiques de Seymour. Ils demandèrent à Dickens de fournir la description nécessaire pour expliquer les planches et les relier en une sorte de roman illustré, très à la mode à l'époque. Il protesta qu'il ne connaissait rien au sport, mais accepta néanmoins la commande.