Il castello di Otranto

Il castello di Otranto è un romanzo di Horace Walpole. Pubblicato per la prima volta nel 1764, è generalmente considerato il primo romanzo gotico. Nella seconda edizione, Walpole applicò il termine "gotico" al romanzo nel sottotitolo - Una storia gotica. Ambientato in un castello infestato, il romanzo fondeva medievalismo e terrore in uno stile che ha resistito da allora. L'estetica del libro ha plasmato i moderni romanzi rosa e horror gotici, i film, l'arte, la musica e la sottocultura Goth. Walpole fu ispirato a scrivere la storia dopo un incubo avuto nella sua casa neogotica, Strawberry Hill House, a Twickenham, nel sud-ovest di Londra. Affermando di aver visto un fantasma nell'incubo, che presentava una "gigantesca mano in armatura", Walpole incorporò queste immagini nel romanzo, attingendo anche alla sua conoscenza della storia medievale.

Il castello di Otranto racconta la storia di Manfredi, signore del castello, e della sua famiglia. Il libro inizia il giorno del matrimonio tra il figlio malaticcio Corrado e la principessa Isabella. Poco prima delle nozze, tuttavia, Corrado viene schiacciato a morte da un elmo gigantesco che gli cade addosso dall'alto. Questo evento inspiegabile è particolarmente inquietante alla luce di un'antica profezia: "Che il castello e la signoria di Otranto passino dalla famiglia attuale, ogni volta che il vero proprietario sia diventato troppo grande per abitarvi". Manfredi, terrorizzato dal fatto che la morte di Corrado segni l'inizio della fine della sua stirpe, decide di scongiurare la distruzione sposando lui stesso Isabella e divorziando dalla sua attuale moglie, Ippolita, che sente aver fallito nel dargli un erede adeguato data la salute precaria di Corrado prima della sua prematura scomparsa. Tuttavia, mentre Manfredi tenta di sposare Isabella, lei fugge in una chiesa con l'aiuto di un contadino di nome Teodoro, che aveva correttamente identificato l'elmo gigante che aveva ucciso Corrado come proveniente dalla statua gigante posta davanti alla chiesa. Manfredi accusa Teodoro di essere il responsabile magico dell'invocazione dell'elmo. Manfredi ordina la morte di Teodoro mentre parla con il frate Girolamo, che aveva garantito la sicurezza di Isabella in chiesa. Quando Teodoro si toglie la camicia per essere ucciso, Girolamo riconosce un segno sotto la spalla e identifica Teodoro come suo figlio, e quindi di nobile nascita. Girolamo, che si è rivelato essere di rango nobile, implora per la vita del figlio, ma Manfredi dice che Girolamo deve rinunciare o alla principessa o alla vita del figlio. Vengono interrotti da una tromba e dall'ingresso di cavalieri provenienti da un altro regno che vogliono consegnare Isabella a suo padre, Federico, insieme al castello, poiché Federico vanta un diritto di successione più forte (un altro motivo per cui Manfredi desidera sposare Isabella). Questo porta i cavalieri e Manfredi a gareggiare per trovare Isabella.