El castillo de Otranto

El castillo de Otranto es una novela de Horace Walpole. Publicada por primera vez en 1764, se considera generalmente la primera novela gótica. En la segunda edición, Walpole aplicó la palabra «gótica» a la novela en el subtítulo: Una historia gótica. Ambientada en un castillo embrujado, la novela fusionó el medievalismo y el terror en un estilo que ha perdurado desde entonces. La estética del libro ha dado forma a los libros, películas, arte y música de romance y terror gótico modernos, así como a la subcultura gótica. Walpole se inspiró para escribir la historia tras una pesadilla que tuvo en su casa de estilo neogótico, Strawberry Hill House, en Twickenham, al suroeste de Londres. Afirmando que vio un fantasma en la pesadilla —que incluía una «mano gigantesca con armadura»—, Walpole incorporó imágenes de esta en la novela y también se basó en sus conocimientos de historia medieval.

El castillo de Otranto cuenta la historia de Manfredo, señor del castillo, y su familia. El libro comienza el día de la boda de su enfermizo hijo Conrado y la princesa Isabela. Sin embargo, poco antes de la boda, Conrado muere aplastado por un casco gigantesco que le cae encima desde lo alto. Este suceso inexplicable resulta especialmente ominoso a la luz de una antigua profecía: «Que el castillo y el señorío de Otranto pasarían de la familia actual siempre que el verdadero propietario creciera demasiado para habitarlo». Manfredo, aterrorizado por la idea de que la muerte de Conrado signifique el principio del fin de su linaje, decide evitar la destrucción casándose él mismo con Isabela y divorciándose de su actual esposa, Hipólita, quien siente que no ha logrado darle un heredero adecuado dada la condición enfermiza de Conrado antes de su prematura muerte. Sin embargo, cuando Manfredo intenta casarse con Isabela, esta escapa a una iglesia con la ayuda de un campesino llamado Teodoro, que había identificado correctamente que el casco gigante que había matado a Conrado procedía de la estatua gigante que se alzaba ante la iglesia. Manfredo acusa a Teodoro de ser el responsable de la invocación del casco mediante hechicería. Manfredo ordena la muerte de Teodoro mientras habla con el fraile Jerónimo, que ha garantizado la seguridad de Isabela en la iglesia. Cuando Teodoro se quita la camisa para ser ejecutado, Jerónimo reconoce una marca bajo su hombro e identifica a Teodoro como su propio hijo, y por tanto de origen noble. Jerónimo, que ha revelado ser de rango noble, suplica por la vida de su hijo, pero Manfredo dice que Jerónimo debe renunciar a la princesa o a la vida de su hijo. Son interrumpidos por una trompeta y la entrada de caballeros de otro reino que quieren entregar a Isabela a su padre, Federico, junto con el castillo, ya que Federico tiene un derecho más fuerte sobre él (otro motivo por el que Manfredo desea casarse con Isabela). Esto lleva a los caballeros y a Manfredo a una carrera por encontrar a Isabela.