Ἀπολογία Σωκράτους (Apologie de Socrate)

Devant le tribunal d’Athènes, un homme de soixante-dix ans se tient debout face à ses concitoyens. Cet homme, c’est Socrate. Accusé de ne pas reconnaître les dieux de la cité, d'introduire de nouvelles divinités et de corrompre la jeunesse, il prend la parole non pas pour supplier ou manipuler l'auditoire, mais pour exposer la vérité absolue sur sa vie et sa mission. Socrate commence par récuser l'éloquence artificielle de ses accusateurs. Il avertit les juges qu'il s'exprimera avec des mots simples, comme il l'a toujours fait sur la place publique. Pour expliquer la haine qu'il suscite, il remonte à l'origine de sa réputation : l'oracle de Delphes avait affirmé qu'il n'y avait pas d'homme plus sage que lui. Interloqué, sachant qu'il ne possédait aucun savoir particulier, Socrate a entrepris de vérifier cette affirmation. Il est allé interroger ceux qui passaient pour savants, les politiques, les poètes, les artisans. En les questionnant, il a découvert que ces hommes croyaient savoir des choses qu'ils ignoraient en réalité. Socrate a alors compris le sens de l'oracle : sa sagesse résidait dans le fait qu'il savait qu'il ne savait rien. Mais en dévoilant l'ignorance des figures puissantes d'Athènes, il s'est attiré une animosité tenace. Rejetant fermement les accusations, Socrate démontre l'absurdité des propos de Meletos, son principal accusateur. Il compare son rôle dans la cité à celui d'un taon piqueur sur un cheval puissant mais engourdi : sa tâche divine est de stimuler Athènes, de secouer les consciences et d'inciter chacun à se soucier de la vertu et de l'âme plutôt que de la richesse ou de la gloire. Même menacé de mort, Socrate refuse catégoriquement d'abandonner la philosophie. Abandonner sa mission équivaudrait pour lui à déserter le poste que le dieu lui a assigné. Le tribunal procède au vote et le déclare coupable. Conformément à la procédure athénienne, l'accusateur propose la mort, et l'accusé doit proposer une peine alternative. Fidèle à son intégrité et persuadé de n'avoir commis aucune injustice, Socrate estime qu'il mérite une récompense plutôt qu'un châtiment : être nourri au Prytanée aux frais de la cité. Face à l'indignation des juges, il décline l'exil ou la prison, expliquant qu'une vie sans examen ne vaut pas d'être vécue. Il finit par proposer une modeste amende, garantie par ses amis. Indignés par son insolence morale, les juges votent sa condamnation à mort par la ciguë. Socrate reprend la parole une dernière fois pour s'adresser à ceux qui l'ont condamné puis à ceux qui l'ont soutenu. Aux premiers, il prédit qu'ils subiront un châtiment bien plus lourd en tentant de faire taire la critique au lieu de s'amender. Aux seconds, il offre un message de réconfort et de sérénité. Il leur explique que son signe divin ne s'est manifesté à aucun moment du procès pour l'arrêter, ce qui prouve que ce qui lui arrive est un bien. Pour un homme bon, la mort n'est pas un mal, mais soit un sommeil paisible sans rêves, soit un voyage vers un autre monde où l'on rencontre les grandes âmes du passé. Socrate conclut en demandant aux Athéniens de veiller sur ses fils et de les corriger s'ils préfèrent les richesses à la vertu. Le moment du départ venu, il s'éloigne vers sa sentence avec une tranquillité inébranlable, laissant les vivants face à leurs propres choix.

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Meletos est le principal accusateur officiel de Socrate lors du procès de 399 av. J.-C. Représentant la caste des poètes, il porte formellement la plainte écrite au nom des citoyens athéniens. Durant les débats, Socrate s'interrompt pour l'interroger directement sous la forme d'un dialogue dialectique serré. Au cours de cet échange, Socrate met en évidence les contradictions du raisonnement de Meletos, démontrant que ce dernier ne s'est jamais réellement soucié de la jeunesse ni de la véritable piété qu'il prétend défendre.

Bien que l'œuvre soit un dialogue philosophique et non une pièce théâtrale narrative classique, elle a inspiré plusieurs réalisateurs majeurs du cinéma et de la télévision. L'adaptation la plus célèbre reste le film télévisé Socrate réalisé par Roberto Rossellini en 1971, qui restitue fidèlement l'atmosphère du procès et le contexte historique athénien. D'autres œuvres cinématographiques et documentaires dramatisés ont régulièrement repris les tirades d'ouverture et de clôture du texte pour explorer la figure du philosophe face aux institutions politiques.

La conclusion du texte s'articule autour des toutes dernières paroles prononcées par le philosophe après l'annonce du verdict final par l'assemblée des juges. L'équilibre des déclarations de Socrate, le contraste entre son attitude et celle de ses juges, ainsi que ses ultimes réflexions adressées à ses proches constituent le point d'orgue le plus saisissant de l'œuvre. Pour découvrir le contenu exact de cet ultime discours et la façon dont Socrate fait face aux choix de la cité, lisez la suite de l'œuvre directement dans notre lecteur.

Les accusations portées contre Socrate découlent d'une longue accumulation de ressentiments politiques et sociaux au sein de la cité d'Athènes. En interrogeant méthodiquement les citoyens réputés les plus savants pour vérifier la prophétie de l'oracle de Delphes, Socrate a exposé publiquement leur ignorance, provoquant l'hostilité des figures d'autorité. Cette rancœur ancienne s'est concrétisée sous la forme d'un procès formel où des accusations d'impiété et de corruption de la jeunesse ont servi de motif juridique pour faire taire sa voix critique.

Socrate refuse de solliciter l'exil ou de pleurer devant les juges parce qu'il estime qu'une telle conduite serait contraire à la justice et à la dignité de la philosophie. Convaincu qu'il a agi pour le bien de la cité sur ordre divin, il affirme qu'une existence menée loin d'Athènes sans la liberté d'examiner les consciences n'aurait aucune valeur. Pour Socrate, fléchir devant la peur de la peine équivaudrait à reconnaître une culpabilité inexistante et à déserter la mission morale que les dieux lui ont confiée.