Madame Bai emprisonnée à jamais sous la tour du Pic de Leifeng

Guide de lecture

Contexte de l'œuvre :
« Madame Bai emprisonnée à jamais sous la tour du Pic de Leifeng » est inclus dans le vingt-huitième volume des Contes pour instruire le monde (Jingshi Tongyan) compilés par Feng Menglong, dont la première édition date de 1624. La « Légende du Serpent blanc » familière aux lecteurs d'aujourd'hui n'est pas un roman unique et immuable, mais un ensemble de récits sans cesse réécrits à travers les contes populaires (huaben), l'opéra, les ballades chantées (tanci), les romans et les adaptations cinématographiques. Cette version choisie est celle du Jingshi Tongyan : le protagoniste masculin se nomme Xu Xuan, et les personnages de Madame Bai et Qingqing conservent une forte dimension surnaturelle et démoniaque ; le récit reste fidèle au cadre moralisateur des contes populaires de l'époque. Les éléments devenus classiques par la suite, tels que le nom Xu Xian, le vol de l'herbe immortelle, l'inondation de la montagne Jinshan, la naissance d'un fils ou le sacrifice à la tour, ne doivent pas être considérés comme faisant partie de ce texte original.

Synopsis :
À Hangzhou, sous la pluie au bord du lac de l'Ouest, le jeune Xu Xuan rencontre Madame Bai et Qingqing. Le prêt d'un parapluie mène progressivement à un mariage, suivi d'une série d'incidents impliquant des vols, la justice et la magie. Xu Xuan oscille sans cesse entre l'amour, la peur et les pressions de la réalité, tandis que l'identité de Madame Bai est peu à peu révélée par les moines et les autorités. C'est un conte de l'époque Ming mêlant vie citadine, légendes étranges et exhortations morales.

Caractéristiques littéraires :
L'œuvre conserve les traces vives de l'art du conte oral : l'ouverture présente les paysages et les anecdotes du lac de l'Ouest, le narrateur insère régulièrement des commentaires moraux, des poèmes et des avertissements au public, tandis que l'intrigue progresse par les rencontres, les dons d'objets, les dénonciations, les exils et les retrouvailles. L'espace urbain est très concret : pharmacies, bateliers, bureaux officiels, auberges, temples et activités saisonnières rythment l'histoire. Les titres des personnages, les procédures judiciaires et les échanges de marchandises ancrent ce récit fantastique dans un ordre quotidien reconnaissable. Contrairement aux versions romantiques ultérieures, ce texte ne présente pas Madame Bai comme une amante idéale purement opprimée, mais fait coexister séduction, vol, punition et mise en garde contre le désir ; ces contradictions, difficiles à absorber par les récits amoureux modernes, font tout l'intérêt de la lecture du texte original.

Adaptations cinématographiques

Madame White Snake (1962)

Réalisateur : Yueh Feng ／ Production : Hong Kong
Acteurs principaux : Lin Dai, Chao Lei, Tu Chuan
Pourquoi c'est notable : Les Archives du film de Hong Kong le considèrent comme la première grande production de la Shaw Brothers après son installation aux studios de Clear Water Bay, et le premier film couleur en cinémascope réalisé par Yueh Feng.
Différences avec l'original : Le film adopte le style de l'opéra Huangmei et le système légendaire tardif (vol de l'herbe, inondation de Jinshan), éléments absents du texte original du Jingshi Tongyan. Le personnage masculin est nommé Xu Xian, alors que l'original utilise Xu Xuan.

Le Serpent Blanc / Hakuja den (1958)

Réalisateur : Taiji Yabushita ／ Production : Japon
Doublage principal : Hisaya Morishige, Mariko Miyagi
Pourquoi c'est notable : La Cinémathèque française le présente comme le premier long-métrage d'animation japonais en couleur, une œuvre majeure de l'histoire de l'animation japonaise.
Différences avec l'original : Le film réorganise la légende en un conte de fées romantique contrarié, ajoutant des animaux compagnons et des aventures animées, délaissant la structure de l'original faite d'affaires judiciaires, d'exils et de sentences morales.

Versions et Traductions

Versions principales :
Il convient de distinguer au moins quatre lignées textuelles : le récit ancien « Histoire des trois tours du lac de l'Ouest », « Madame Bai emprisonnée à jamais sous la tour du Pic de Leifeng » (Jingshi Tongyan), les pièces de théâtre de Huang Tubi et Fang Chengpei à l'époque Qing, ainsi que les versions tardives des ballades. Bien qu'ils partagent des personnages et des lieux, ils modifient les noms, les liens de causalité, la position morale de Madame Bai et la fin. Ce texte correspond exclusivement au volume 28 du Jingshi Tongyan.

Conseils de lecture :
Le lecteur débutant pourra observer les actions réelles de Xu Xuan, Madame Bai, Qingqing et Fahai dans ce texte, avant de les comparer aux versions plus connues. Pour le marché francophone, les travaux de Jacques Pimpaneau à la Cinémathèque s'orientent vers les récits précoces, mais il n'existe pas de traduction intégrale standard désignée comme telle dans toutes les langues. Lors du choix d'une édition, vérifiez le titre original, le numéro du volume, le traducteur et si le protagoniste se nomme Xu Xuan ou Xu Xian.

L'auteur et l'œuvre

Signification culturelle :
Cette œuvre se situe au point de bascule où le récit du Serpent blanc passe de la mise en garde contre les démons à la légende romantique. Si les scènes et écrans modernes privilégient la sympathie pour Madame Bai, le retour au Jingshi Tongyan permet de voir comment les premiers récits mobilisaient à la fois la peur de l'altérité, la curiosité pour le désir urbain et l'avertissement contre la perte de contrôle de l'ordre social.

Relation auteur-œuvre :
Feng Menglong a compilé et révisé de nombreux contes existants. Cette pièce doit donc être attribuée à Feng Menglong en tant qu'éditeur/compilateur, sans lui attribuer l'invention totale du motif du Serpent blanc. Son rôle d'éditeur est la clé pour comprendre l'œuvre : anecdotes locales, formules de conteurs et jugements moraux y sont organisés pour former une structure narrative que les siècles suivants ne cesseront de déconstruire et de réinventer.