Les Travaux et les Jours

Les Travaux et les Jours, conservé ici sous le titre Ἔργα καὶ Ἡμέραι, est l'une des œuvres par lesquelles la littérature et la pensée grecques antiques continuent de s'adresser aux siècles futurs. Les mythes de Pandore et des âges de l'humanité y côtoient des conseils pratiques sur l'agriculture, la justice, le labeur et l'ordre moral de la vie quotidienne.

Les Travaux et les Jours est l'un des poèmes épiques didactiques les plus célèbres d'Hésiode. Composé de 828 hexamètres, il fut écrit à l'occasion du litige judiciaire opposant Hésiode à son frère Persès au sujet de l'héritage paternel, et exprime toute l'amertume de l'auteur face à la discorde fraternelle. Celle-ci, sous la figure d'Éris, est au centre de la première partie de l'œuvre. L'épopée commence par une invocation rituelle aux Muses de Piérie, afin qu'elles inspirent le poète et confèrent sacralité et crédibilité aux faits relatés. Ensuite, le poète loue le dieu suprême Zeus et commence véritablement l'épopée, divisée en deux parties.

Le poète s'adresse à son frère Persès et analyse la structure de la société humaine, les obligations morales de chaque homme et l'origine du mal dans le monde. Il insiste fortement sur les vertus d'économie, de prévoyance, de mesure, d'ordre et de sociabilité, essentielles à la lutte pour la vie. Tout ce processus s'effectue à travers le récit de mythes, tels que ceux de Prométhée et de Pandore.

Plus en détail, dans la première partie, Hésiode souligne que les dieux ont le pouvoir d'humilier les injustes et les puissants, puis s'adresse directement à son frère avec qui il est toujours en procès. Il décrit diverses faiblesses humaines comme la jalousie et l'avidité, mais aussi le fait qu'Éris possède deux visages : l'un utile et bénéfique, l'autre négatif et destructeur. Il mentionne qu'il n'a pas reçu la moitié des terres qui lui revenaient, car Persès a réussi à corrompre les juges « friands de juger de tels cas pour recevoir des cadeaux ».

Ensuite, Hésiode oppose indirectement leur cas à celui de Prométhée et d'Épiméthée et relate l'histoire de Pandore. Il raconte la colère des dieux suite au vol du feu par les hommes et comment, pour les punir ainsi que Prométhée, ils façonnèrent Pandore et l'envoyèrent séduire Épiméthée. Ce dernier fit l'erreur d'accepter le présent de Zeus malgré les conseils contraires de Prométhée. Le cadeau des dieux était Pandore elle-même, qui ouvrit la jarre contenant tous les maux du monde, causant depuis lors le malheur de l'humanité, l'Espérance étant la seule à rester au fond de la boîte.

Ensuite, Hésiode détaille la création de l'humanité par générations ou races, rappelant à son frère que les dieux ont façonné les hommes et les demi-dieux à partir de la même matière, impliquant que l'homme a le choix d'être bon ou mauvais. Il cite la race d'or, la plus parfaite et heureuse. Après sa disparition, les dieux créèrent la race d'argent, bien inférieure. Vint ensuite la race de bronze, encore pire. La quatrième race, celle des héros et des demi-dieux, fut meilleure ; beaucoup combattirent à l'époque d'Œdipe ou lors de la guerre de Troie « pour Hélène aux beaux cheveux » avant de se retirer aux confins du monde.

Enfin, les dieux créèrent la cinquième race, celle du fer, à laquelle appartiennent Hésiode et son frère. Il la dépeint sous les traits les plus sombres : le respect des parents se perd, l'homme bon n'est plus loué mais le puissant est récompensé, la force fait le droit, et Némésis et Aidos (la pudeur) quittent la terre pour se réfugier auprès des dieux, laissant les hommes sans défense face à l'injustice. Le poète exprime le souhait d'avoir vécu dans une race précédente ou future. L'intérêt d'Hésiode pour cette cinquième race est manifeste, puisqu'il lui consacre 28 vers, plus qu'à n'importe quelle autre.

Aborder Les Travaux et les Jours dans sa langue originale rapproche le lecteur des choix de rythme, d'argumentation, d'image et d'emphase dramatique que les traductions doivent inévitablement interpréter. L'œuvre n'est pas importante seulement par son ancienneté : elle reste un point de référence vivant pour les écrivains, philosophes, historiens, gens de théâtre et lecteurs confrontés aujourd'hui à des questions similaires.