Antigone

Antigone, préservée ici sous son titre original Ἀντιγόνη, est l'une des œuvres par lesquelles la littérature et la pensée de la Grèce antique continuent de s'adresser aux siècles futurs. La décision d'Antigone d'enterrer son frère oppose la conscience et l'obligation sacrée à l'autorité de l'État.

Antigone est une tragédie antique de Sophocle, probablement représentée aux Grandes Dionysies de 441 av. J.-C. Le sujet est issu du cycle thébain, dont Sophocle a également tiré la matière de deux autres tragédies, Œdipe Roi et Œdipe à Colone. Chronologiquement, les événements d'Antigone sont postérieurs à ceux des tragédies sur Œdipe, mais Antigone fut représentée avant celles-ci. Le thème central est la tentative d'Antigone d'enterrer son frère défunt Polynice, malgré l'interdiction de Créon, roi de Thèbes, plaçant l'honneur dû aux dieux et l'amour fraternel au-dessus des lois de Créon. Antigone est la deuxième plus ancienne tragédie conservée de Sophocle, après Ajax.

Antigone était l'un des quatre enfants qu'Œdipe eut avec Jocaste, reine de Thèbes, sans savoir qu'elle était sa mère biologique. Leurs autres enfants étaient Ismène, Étéocle et Polynice. Œdipe avait maudit ses fils pour qu'ils se disputent le partage de leur héritage et s'entretuent, car ils avaient enfreint ses ordres.

Lorsqu'Œdipe découvrit la vérité sur ses origines, il s'exila et les deux frères convinrent de régner alternativement sur Thèbes chaque année. Après la première année de règne, Étéocle refusa de céder le trône à Polynice. Ce dernier quitta alors Thèbes pour Argos, où il épousa la fille du roi Adraste et organisa une expédition contre Thèbes. L'expédition échoua, mais les deux frères s'entretuèrent lors d'un duel. Créon, frère de Jocaste, monta alors sur le trône et ordonna que le cadavre de Polynice reste sans sépulture pour avoir trahi sa patrie.

Le prologue de la tragédie se situe à l'aube du jour suivant la fin du siège. Créon a déjà donné l'ordre de ne pas enterrer Polynice, en tant que traître, sous peine de mort (lapidation) pour quiconque enfreindrait l'édit. Devant le palais apparaissent Antigone et sa sœur Ismène. Antigone annonce sa décision d'enterrer Polynice, conformément aux lois divines non écrites qui exigent qu'aucun corps ne reste sans sépulture ni honneurs funèbres. Ismène refuse de coopérer, craignant le pouvoir de Créon, et ne parvient pas à faire changer Antigone d'avis. Après leur conversation tendue suit l'entrée (parodos) du chœur, composé de vieillards thébains, qui célèbre la victoire contre les ennemis. Créon arrive ensuite et proclame les nouvelles valeurs selon lesquelles il entend gouverner la cité, ainsi que sa décision concernant la non-sépulture de Polynice.

Dans la scène suivante, un garde arrive de manière inattendue et annonce qu'une sépulture symbolique a été accomplie sur le corps par un inconnu, le recouvrant d'une fine couche de terre. Créon ordonne au garde de trouver le coupable. L'épisode se clôt sur un chant choral exaltant la puissance illimitée de l'homme tout en soulignant sa fragilité face aux puissances divines et sa tendance inévitable à agir contre les lois. Au deuxième épisode, le garde revient conduisant Antigone, arrêtée alors qu'elle tentait une nouvelle sépulture. Une confrontation intense s'ensuit entre Antigone et Créon, puis Ismène entre en scène, accusée par le roi de complicité. Bien qu'étrangère à l'acte, Ismène ne rejette pas les accusations et Créon décide de les punir toutes deux. Dans le second stasimon, le chœur pleure le destin de la famille des Labdacides, dont les malédictions frappent désormais les plus jeunes membres.

Aborder Antigone dans sa langue originale rapproche le lecteur des choix de rythme, d'argumentation, d'image et d'emphase dramatique que les traductions doivent inévitablement interpréter. L'œuvre n'est pas seulement importante par son ancienneté : elle reste une référence vivante pour les écrivains, philosophes, historiens, gens de théâtre et lecteurs confrontés aujourd'hui à des questions similaires.