Cô em họ Bette

Cô em họ Bette được giới thiệu trong bộ sưu tập này như một tác phẩm kinh điển về dục vọng, địa vị và sự phô trương xã hội. Xoay quanh những phòng khách thượng lưu, những tham vọng tỉnh lẻ, những căn phòng riêng tư và cuộc sống thành thị hào nhoáng, cuốn sách đặt ra câu hỏi làm thế nào sự lãng mạn trở thành chiến lược và sự tinh tế có thể che giấu sự tàn nhẫn.

La Cousine Bette (phát âm tiếng Pháp: [la kuzin bɛt], Cô em họ Bette) là một tiểu thuyết năm 1847 của tác giả người Pháp Honoré de Balzac. Lấy bối cảnh ở Paris giữa thế kỷ 19, tác phẩm kể về câu chuyện của một người phụ nữ trung niên chưa chồng đã lên kế hoạch hủy hoại gia đình họ hàng của mình. Bette hợp tác với Valérie Marneffe, một phụ nữ trẻ có cuộc hôn nhân không hạnh phúc, để quyến rũ và hành hạ một loạt đàn ông. Một trong số đó là Nam tước Hector Hulot, chồng của Adeline, chị họ của Bette. Ông đã hy sinh tài sản và danh tiếng của gia đình để làm hài lòng Valérie, người sau đó đã bỏ rơi ông để theo một thương gia giàu có tên là Crevel. Cuốn sách nằm trong phần Scènes de la vie parisienne (Cảnh đời Paris) thuộc bộ tiểu thuyết La Comédie humaine ("Tấn trò đời") của Balzac.

Vào những năm 1840, hình thức đăng nhiều kỳ được gọi là roman-feuilleton rất phổ biến ở Pháp, và biểu hiện tiêu biểu nhất của nó là những tác phẩm xã hội chủ nghĩa của Eugène Sue. Balzac muốn thách thức vị thế của Sue và chứng minh mình là tác giả feuilleton tài năng nhất nước Pháp. Viết nhanh và với sự tập trung cao độ, Balzac đã hoàn thành La Cousine Bette, một trong những tiểu thuyết dài nhất của mình, trong vòng hai tháng. Nó được đăng trên tờ Le Constitutionnel vào cuối năm 1846, sau đó được tập hợp cùng với tác phẩm đi kèm, Le Cousin Pons, vào năm sau.

Các nhân vật trong tiểu thuyết đại diện cho các cực đối lập về đạo đức. Bette thâm hiểm và Valérie giả dối đứng ở một phía, đối lập với Adeline nhân từ và cô con gái kiên nhẫn Hortense ở phía bên kia. Trong khi đó, người đứng đầu gia đình Hulot bị thiêu rụi bởi ham muốn tình dục của chính mình. Chồng của Hortense, Wenceslas Steinbock, một người Ba Lan lưu vong, đại diện cho thiên tài nghệ thuật, dù anh ta gục ngã trước sự thiếu quyết đoán và thiếu động lực. Balzac đã xây dựng nhân vật Bette một phần dựa trên mẹ mình và nữ thi sĩ Marceline Desbordes-Valmore. Ít nhất một cảnh liên quan đến Nam tước Hulot có khả năng dựa trên một sự kiện trong đời của bạn Balzac, nhà văn Victor Hugo.

La Cousine Bette được coi là tác phẩm lớn cuối cùng của Balzac. Việc sử dụng các chi tiết hiện thực đặc trưng của ông kết hợp với một bức tranh toàn cảnh các nhân vật xuất hiện trở lại từ các tiểu thuyết trước đó. Nhiều nhà phê bình đã ca ngợi đây là một bước ngoặt trong sự nghiệp của tác giả, và những người khác gọi đó là một văn bản chủ nghĩa tự nhiên nguyên mẫu. Nó đã được so sánh với Othello của William Shakespeare cũng như Chiến tranh và Hòa bình của Leo Tolstoy. Cuốn tiểu thuyết khám phá các chủ đề về cái xấu và cái thiện, cũng như ảnh hưởng của tiền bạc đối với xã hội Pháp. Mối quan hệ của Bette với Valérie cũng được xem là một sự khám phá quan trọng về các chủ đề đồng tính luyến ái. Một số phiên bản điện ảnh của câu chuyện đã được sản xuất, bao gồm một loạt phim ngắn của BBC năm 1971 với sự tham gia của Margaret Tyzack và Helen Mirren, và một bộ phim điện ảnh năm 1998 với Jessica Lange đóng vai chính.

Trong chủ đề về Thành phố suy đồi, Sa hoa và Tình ái nguy hiểm, Cô em họ Bette phơi bày những thú vui và hiểm họa của một thế giới nơi thị hiếu, tiền bạc, danh tiếng và khao khát liên tục hoán đổi mặt nạ cho nhau.