La prima Bette

La prima Bette se presenta en esta colección como un clásico del deseo, el estatus y el desempeño social. Entre salones, ambiciones provincianas, habitaciones privadas y la glamurosa vida urbana, el libro plantea cómo el romance se convierte en estrategia y cómo el refinamiento puede ocultar la crueldad.

La Cousine Bette (pronunciación en francés: [la kuzin bɛt]) es una novela de 1847 del autor francés Honoré de Balzac. Ambientada en el París de mediados del siglo XIX, narra la historia de una mujer soltera de mediana edad que planea la destrucción de su familia extendida. Bette colabora con Valérie Marneffe, una joven infelizmente casada, para seducir y atormentar a una serie de hombres. Uno de ellos es el barón Hector Hulot, esposo de la prima de Bette, Adeline. Él sacrifica la fortuna y el buen nombre de su familia para complacer a Valérie, quien lo abandona por un acaudalado comerciante llamado Crevel. El libro forma parte de la sección Scènes de la vie parisienne de la secuencia de novelas de Balzac La Comédie humaine ("La comedia humana").

En la década de 1840, el formato de folletín (roman-feuilleton) era sumamente popular en Francia, y su expresión más aclamada eran los escritos socialistas de Eugène Sue. Balzac quiso desafiar la supremacía de Sue y demostrar que era el autor de folletines más capaz de Francia. Escribiendo con rapidez y una intensidad absoluta, Balzac produjo La Cousine Bette, una de sus novelas más extensas, en dos meses. Se publicó en Le Constitutionnel a finales de 1846 y, al año siguiente, se recopiló junto con una obra complementaria, Le Cousin Pons.

Los personajes de la novela representan polaridades de moralidad contrastada. La vengativa Bette y la hipócrita Valérie se sitúan a un lado, frente a la misericordiosa Adeline y su paciente hija Hortense al otro. Mientras tanto, el patriarca de la familia Hulot es consumido por su propio deseo sexual. El marido de Hortense, el exiliado polaco Wenceslas Steinbock, representa el genio artístico, aunque sucumbe a la incertidumbre y la falta de motivación. Balzac basó el personaje de Bette en parte en su madre y en la poeta Marceline Desbordes-Valmore. Al menos una escena que involucra al barón Hulot probablemente se basó en un suceso de la vida del amigo de Balzac, el novelista Victor Hugo.

La Cousine Bette está considerada la última gran obra de Balzac. Su característico uso del detalle realista se combina con un panorama de personajes que regresan de novelas anteriores. Diversos críticos la han aclamado como un punto de inflexión en la carrera del autor, y otros la han calificado como un texto naturalista prototípico. Ha sido comparada con el Otelo de William Shakespeare, así como con Guerra y paz de Lev Tolstói. La novela explora temas como el vicio y la virtud, así como la influencia del dinero en la sociedad francesa. La relación de Bette con Valérie también se considera una exploración importante de temas homoeróticos. Se han producido varias versiones cinematográficas de la historia, incluida una miniserie de la BBC de 1971 protagonizada por Margaret Tyzack y Helen Mirren, y un largometraje de 1998 con Jessica Lange en el papel principal.

Bajo el tema de ciudades decadentes, salones y amores peligrosos, La prima Bette muestra los placeres y peligros de un mundo donde el gusto, el dinero, la reputación y el anhelo intercambian máscaras constantemente.