Cousine Bette

In dieser Sammlung wird „Cousine Bette“ als ein Klassiker über Begehren, Status und soziale Inszenierung präsentiert. Inmitten von Salons, provinziellem Ehrgeiz, Privatgemächern und dem glitzernden Stadtleben stellt das Buch die Frage, wie Romantik zur Strategie wird und wie Raffinesse Grausamkeit verbergen kann.

La Cousine Bette (deutsch: Base Bette oder Cousine Bette) ist ein Roman des französischen Schriftstellers Honoré de Balzac aus dem Jahr 1847. Die Handlung spielt im Paris der Mitte des 19. Jahrhunderts und erzählt die Geschichte einer unverheirateten Frau mittleren Alters, die die Zerstörung ihrer erweiterten Familie plant. Bette arbeitet mit Valérie Marneffe zusammen, einer unglücklich verheirateten jungen Dame, um eine Reihe von Männern zu verführen und zu quälen. Einer von ihnen ist Baron Hector Hulot, der Ehemann von Bettes Cousine Adeline. Er opfert das Vermögen und den guten Namen seiner Familie, um Valérie zu gefallen, die ihn schließlich für einen wohlhabenden Kaufmann namens Crevel verlässt. Das Buch ist Teil der Sektion „Scènes de la vie parisienne“ aus Balzacs Romanzyklus „La Comédie humaine“ („Die menschliche Komödie“).

In den 1840er Jahren war das Fortsetzungsformat des Roman-feuilleton in Frankreich sehr beliebt, dessen gefeiertster Vertreter die sozialistischen Schriften von Eugène Sue waren. Balzac wollte Sues Vorherrschaft herausfordern und sich als fähigster Feuilleton-Autor Frankreichs beweisen. Unter hohem Zeitdruck und mit intensiver Konzentration schuf Balzac mit „La Cousine Bette“ in zwei Monaten einen seiner längsten Romane. Er wurde Ende 1846 in „Le Constitutionnel“ veröffentlicht und im folgenden Jahr zusammen mit dem Partnerwerk „Le Cousin Pons“ herausgegeben.

Die Charaktere des Romans repräsentieren gegensätzliche moralische Pole. Die rachsüchtige Bette und die unaufrichtige Valérie stehen auf der einen Seite, die barmherzige Adeline und ihre geduldige Tochter Hortense auf der anderen. Der Patriarch der Familie Hulot wird derweil von seinem eigenen sexuellen Verlangen verzehrt. Hortenses Ehemann, der polnische Exilant Wenceslas Steinbock, verkörpert künstlerisches Genie, erliegt jedoch der Unsicherheit und mangelnder Motivation. Balzac basierte die Figur der Bette teilweise auf seiner Mutter und der Dichterin Marceline Desbordes-Valmore. Mindestens eine Szene mit Baron Hulot basierte wahrscheinlich auf einem Ereignis aus dem Leben von Balzacs Freund, dem Romancier Victor Hugo.

„La Cousine Bette“ gilt als Balzacs letztes großes Werk. Sein charakteristischer Einsatz realistischer Details verbindet sich mit einem Panorama von Charakteren, die aus früheren Romanen zurückkehren. Mehrere Kritiker haben das Werk als Wendepunkt in der Karriere des Autors gefeiert, andere bezeichneten es als prototypischen naturalistischen Text. Es wurde mit William Shakespeares „Othello“ sowie Leo Tolstois „Krieg und Frieden“ verglichen. Der Roman untersucht Themen wie Laster und Tugend sowie den Einfluss des Geldes auf die französische Gesellschaft. Bettes Beziehung zu Valérie wird zudem als wichtige Untersuchung homoerotischer Themen angesehen. Die Geschichte wurde mehrfach verfilmt, unter anderem als BBC-Miniserie von 1971 mit Margaret Tyzack und Helen Mirren sowie als Spielfilm von 1998 mit Jessica Lange in der Titelrolle.

Unter dem Thema der dekadenten Stadt, Salons und gefährlichen Liebschaften zeigt „Cousine Bette“ die Freuden und Gefahren einer Welt, in der Geschmack, Geld, Ruf und Sehnsucht ständig die Masken tauschen.