La cugina Bette

La cugina Bette è presentata in questa collezione come un classico del desiderio, dello status e della performance sociale. Tra salotti, ambizioni provinciali, stanze private e la scintillante vita cittadina, il libro si chiede come il romanticismo diventi strategia e come la raffinatezza possa nascondere la crudeltà.

La Cousine Bette (pronuncia francese: [la kuzin bɛt]) è un romanzo del 1847 dell'autore francese Honoré de Balzac. Ambientato nella Parigi di metà Ottocento, racconta la storia di una donna non sposata di mezza età che trama la distruzione della sua famiglia allargata. Bette collabora con Valérie Marneffe, una giovane donna infelicemente sposata, per sedurre e tormentare una serie di uomini. Uno di questi è il barone Hector Hulot, marito della cugina di Bette, Adeline. Egli sacrifica la fortuna e il buon nome della sua famiglia per compiacere Valérie, che lo lascia per un ricco mercante di nome Crevel. Il libro fa parte della sezione Scènes de la vie parisienne del ciclo di romanzi di Balzac La Comédie humaine ("La Commedia umana").

Negli anni '40 dell'Ottocento, il formato seriale noto come roman-feuilleton era molto popolare in Francia e la sua espressione più acclamata era la scrittura socialista di Eugène Sue. Balzac voleva sfidare la supremazia di Sue e dimostrare di essere l'autore di feuilleton più capace della Francia. Scrivendo rapidamente e con intensa concentrazione, Balzac produsse La cugina Bette, uno dei suoi romanzi più lunghi, in due mesi. Fu pubblicato su Le Constitutionnel alla fine del 1846, per poi essere raccolto con un'opera complementare, Il cugino Pons, l'anno successivo.

I personaggi del romanzo rappresentano polarità di moralità contrastanti. La vendicativa Bette e la disonesta Valérie stanno da una parte, con la misericordiosa Adeline e la sua paziente figlia Hortense dall'altra. Il patriarca della famiglia Hulot, nel frattempo, è consumato dal proprio desiderio sessuale. Il marito di Hortense, l'esule polacco Wenceslas Steinbock, rappresenta il genio artistico, sebbene soccomba all'incertezza e alla mancanza di motivazione. Balzac ha basato il personaggio di Bette in parte su sua madre e sulla poetessa Marceline Desbordes-Valmore. Almeno una scena che coinvolge il barone Hulot è stata probabilmente basata su un evento della vita dell'amico di Balzac, il romanziere Victor Hugo.

La cugina Bette è considerata l'ultima grande opera di Balzac. Il suo uso caratteristico del dettaglio realista si combina con un panorama di personaggi che ritornano dai romanzi precedenti. Diversi critici l'hanno salutata come un punto di svolta nella carriera dell'autore e altri l'hanno definita un prototipo di testo naturalista. È stata paragonata all'Otello di William Shakespeare e a Guerra e pace di Lev Tolstoj. Il romanzo esplora i temi del vizio e della virtù, nonché l'influenza del denaro sulla società francese. La relazione di Bette con Valérie è vista anche come un'importante esplorazione di temi omoerotici. Sono state prodotte diverse versioni cinematografiche della storia, tra cui una miniserie della BBC del 1971 con Margaret Tyzack e Helen Mirren, e un lungometraggio del 1998 con Jessica Lange nel ruolo principale.

Nel tema della città decadente, dei salotti e degli amori pericolosi, La cugina Bette mostra i piaceri e i pericoli di un mondo in cui gusto, denaro, reputazione e desiderio si scambiano costantemente maschera.