背景：
1847年から1848年にかけて月刊連載された本作は、ナポレオン戦争前後の時代を舞台に、結婚市場、軍事的野心、借金、植民地での富、そして社交界の華やかな虚飾を壮大な社会風刺へと昇華させています。
中心的な対立：
ベッキー・シャープとアメリア・セドリーという対照的な二人の女性が、金、名声、そして戦争によって翻弄される周囲の人々の中で、異なる形の「依存」を経て生きていきます。語り手はたびたび物語を中断し、読者に対してキャラクターの良し悪しや、彼らを観察する楽しさそのものを問いかけます。
文体の特徴：
物語に介入する語り手、パノラマのような視点の移動、演劇的な比喩、皮肉、対照的な二人の人生、そして読者への直接の語りかけにより、本書は単なる記録文学ではなく、自覚的な「人形劇」として構成されています。
『虚栄の市』が約束するのは、道徳的な安らぎではなく、極限状態でアイデンティティを即興で作り上げる人々の姿を観察するスリルです。ベッキー・シャープは、財産も家族の保護もない状態で物語に登場しますが、微笑みや結婚、あるいは噂が何を買えるかを正確に理解しています。一方、アメリア・セドリーは社会が報いるとされる穏やかな美徳を備えていますが、その美徳ゆえに周囲の思惑を読み取ることができません。この二人の女性を並べることで、あらゆる客間は市場へと変わり、あらゆるお世辞は取引の可能性を帯びるようになります。
サッカレーは、副題にある通り「確固たるヒーロー」を提示することを拒みます。語り手は読者に対し、時に暴露し、称賛し、叱り、そして演じてみせますが、その「人形劇」のイメージは、語り手自身もまた見世物を演出している存在であることを思い出させます。ワーテルローの戦いを描いた章では、その手法が最大規模で発揮されます。軍事史は舞台裏に退けられ、パニック、虚栄心、兵站、そして個人の幻想が、いかに一般市民の体験を決定づけるかが描かれます。その結果、物語は不快であると同時に滑稽でもあります。なぜなら、読者は小説が不信感を抱いているまさにその「社交劇」を楽しむよう誘われるからです。
2018年のドラマシリーズを視聴したファンは、ベッキーが視聴者に直接訴えかける姿を認識するでしょう。しかし原作小説はより幅広く、より過酷であり、いかなる映像化作品よりも「金」に執着しています。借金、遺産、手当、未払いの請求書を追ってみてください。それらは愛や忠誠の告白よりもずっと早く、人間関係の本質を明らかにします。その先にあるのは、誰も潔白ではないが、完全に悪人とも言い切れない人々がひしめく社会です。
ベッキーが抗いがたい魅力を放つのは、小説が密かに彼女を肯定しているからではなく、他人がプライスレスだと言い張る美徳に付けられた「値札」を彼女が見抜いているからです。彼女は、立派な住人たちがそこを「市場」だと認める前に、その場の空気を読み解きます。対照的に、アメリアは忠実さを、不都合な知識から身を守るためのシェルターにしてしまいます。彼女たちの並行するキャリアは、シニカルな知性と道徳的な善意という単純な区分を裏切り続けます。一方は社会を理解しすぎ、もう一方は理解しなさすぎる。そしてそのどちらの発見にも代償が伴うのです。
小説のスケールの大きさも魅力の一つです。プロポーズは借金によって中断され、軍事遠征は荷物とパニックを通して体験され、華々しい社交界デビューにはすでに追放の種が含まれています。サッカレーの語り手は、たびたび読者と場面の間に割って入り、審判を下したかと思えば、自らのパフォーマンスへの欲求をさらけ出します。この不安定な同伴関係こそが、本書を驚くほど生き生きとしたものにしています。私たちは単に偽善者を観察しているのではなく、なぜ彼らの演劇がこれほどまでに楽しいのかを問いかけられているのです。
ベッキーに惹かれて本書を手に取ってください。しかし、彼女を存在させているこの混濁とした世界のために読み進めてください。その楽しみは積み重なっていきます。些細な冷遇が財政的な手がかりとなり、冗談が道徳的な罠となり、何百ページも前に消えた登場人物が、他人の人生を変える力を持って再登場します。この長さがあるからこそ、野心が衣装を着替える時間が生まれるのです。読み終える頃、読者は単なる野心家の足跡を追ったのではなく、誰もが這い上がり、駆け引きをし、あるいはその取引に気づかないふりをしている文化そのものを体験しているはずです。
監督：ジェームズ・ストロング、ジョナサン・エントウィッスル
製作国：イギリス
キャスト：オリヴィア・クック、クラウディア・ジェシー、トム・ベイトマン
原作との違い：全6話のテレビドラマ形式を採用し、ベッキーを組織的な視点として前面に押し出している。原作の長い社会パノラマを凝縮して描いている。
「主人公のいない小説」という副題を伴う全67章を完読することをお勧めします。抄訳では、この壮大な社会風刺が単なるベッキーの物語へと矮小化されてしまいがちです。
そのアンチヒーロー的な構成とベッキー・シャープの社会的知性は、野心、ジェンダー、階級的パフォーマンス、そして語り手の不安定な道徳的権威を議論する上で、今なお中心的な作品であり続けています。