Hou Hanshu (Livre des Han postérieurs)

Le Hou Hanshu (Livre des Han postérieurs) est une œuvre historiographique de style biographique couvrant l'histoire de la dynastie des Han orientaux (25-220 ap. J.-C.). Elle fait partie des « quatre premières » des Vingt-quatre Histoires de la Chine classique (aux côtés du Shiji, du Hanshu et du Sanguozhi). Elle fut rédigée par Fan Ye (398–445), célèbre historien et homme de lettres sous la dynastie Liu Song des dynasties du Sud.

Cet ouvrage est réputé pour son « style flamboyant et sa pensée rigoureuse », occupant une place de premier rang dans l'historiographie chinoise.

I. Contexte de rédaction et sources
Le Hou Hanshu n'est pas une invention de Fan Ye, ni la première chronique des Han orientaux. Avant lui, de nombreux ouvrages traitaient déjà de cette période.

• Un chef-d'œuvre né de la frustration politique : En 432, Fan Ye fut rétrogradé au poste de gouverneur de Xuancheng pour conduite inappropriée lors d'un enterrement. Déçu et mélancolique, il décida de rassembler des disciples et d'étudier les archives anciennes pour réécrire et restructurer les matériaux épars de ses prédécesseurs.
• Sources principales : La base la plus importante fut le Dongguan Hanji, une histoire officielle compilée sous les Han orientaux. Il intégra également les « Huit Histoires des Han postérieurs », les Annales des Han postérieurs d'Yuan Hong et le Sanguozhi de Chen Shou. Par son travail de synthèse, l'œuvre de Fan Ye surpassa les autres, qui finirent par disparaître avec le temps.

II. Structure et évolution des « Traités »
L'édition actuelle compte 120 volumes : 10 annales impériales (12 vol.), 80 biographies (88 vol.) et 8 traités (30 vol.). Cependant, ce n'était pas la forme initiale voulue par Fan Ye.

• La tragédie de l'œuvre originale (absence de traités) : Fan Ye prévoyait une œuvre colossale, mais en 445, il fut impliqué dans un complot contre l'empereur et exécuté. On raconte qu'avant sa mort, il confia ses brouillons des « Traités » (traitant de l'astronomie, de la géographie, des rituels) à son ami Xie Yan. Ce dernier, craignant d'être impliqué, brûla les manuscrits. L'œuvre originale ne contenait donc que les annales et les biographies.
• Le complément de Liu Zhao et Sima Biao : Sous la dynastie Liang, l'érudit Liu Zhao, regrettant l'absence de traités institutionnels, inséra les huit traités issus du Xu Hanshu de Sima Biao (dynastie Jin) à la suite du texte de Fan Ye.
• Fusion définitive sous les Song : En 1022, un ministre des Song du Nord, pensant par erreur que ces traités étaient de Liu Zhao lui-même, ordonna leur impression conjointe. Depuis lors, ces deux œuvres d'époques et d'auteurs différents forment le Hou Hanshu tel que nous le connaissons.

III. Innovations structurelles majeures
Fan Ye fit preuve d'une grande créativité artistique en s'écartant des modèles du Shiji et du Hanshu :

• Création des « Annales des Impératrices » : Contrairement à la tradition, il créa cette section pour souligner l'influence majeure des impératrices douairières et de leurs familles (les clans extérieurs) sous les Han orientaux.
• Nouvelles catégories biographiques : Pour refléter l'évolution sociale, il ajouta des sections uniques :
  • Biographies des Partisans Proscrits (lettrés intègres s'opposant aux eunuques).
  • Biographies des Eunuques.
  • Biographies du Jardin des Lettres (consacrées aux écrivains).
  • Biographies des Femmes exemplaires (Lienü Zhuan) : C'est la première fois dans les histoires officielles qu'une section entière est dédiée aux femmes non issues de la famille impériale (Ban Zhao, Cai Yan, etc.).

IV. Caractéristiques de la pensée de Fan Ye
Fan Ye était un athée avant-gardiste, ce qui imprègne son œuvre d'un esprit critique rationnel :

• Critique du bouddhisme et des superstitions : Il critiqua violemment la théorie de l'immortalité de l'âme et la rétribution karmique, se moquant des empereurs trop dévots.
• Opposition au fatalisme : Il s'opposa vigoureusement aux prophéties apocryphes (chenwei) très populaires à l'époque, privilégiant les arguments scientifiques (comme ceux de Zhang Heng).

V. Succès littéraire et charme des « Commentaires »
Le style de Fan Ye est caractérisé par une prose rythmée (pianwen) concise et élégante. La partie la plus prisée est le « Lunzan » (commentaire historique) à la fin de chaque biographie. Il y exprime ses jugements avec une plume acérée et une grande beauté littéraire. Sous la dynastie Tang, ces commentaires étaient même édités séparément.

VI. Postérité et évaluations
Le Hou Hanshu a reçu les éloges unanimes des historiens à travers les siècles. Li Cimin (dynastie Qing) estimait que les analyses de Fan Ye sur le mérite des personnages surpassaient celles de Sima Qian et Ban Gu. Pour beaucoup d'érudits, après le Shiji et le Hanshu, c'est le Hou Hanshu qui prévaut comme l'autorité suprême sur cette période de deux cents ans.