『後漢書』は、後漢（西暦25年－220年）の歴史を記した紀伝体の断代史であり、中国古典の「二十四史」の中でも「前四史」（残りの3つは『史記』、『漢書』、『三国志』）の一つに数えられます。南朝宋の著名な歴史家・文学者である范曄（398年－445年）によって著されました。
この史書は「文彩は絢爛、体裁は大きく思想は精緻（体大思精）」と称され、中国史学史上において極めて高い地位を占めています。
一、 成立の背景と史料の出所
『後漢書』は范曄が独創したものでも、最初に出た後漢の史書でもありません。范曄以前にも、後漢の歴史を記した著作は数多く存在していました。
政治的失意の中での傑作：元嘉9年（432年）、范曄は葬儀での不謹慎な振る舞いにより、宣城太守へと降格されました。政治的に不遇で鬱々とした日々の中、彼は「広く学徒を集め、旧籍を究め見る」ことを決意し、先人による断片的で煩雑な後漢の史料を大胆に改変・再構成する作業に着手しました。
主な史料源：編纂にあたり最も重要な基礎となったのは、後漢時代の官撰史書『東観漢記』です。さらに、当時流布していた「八家後漢書」や袁宏の『後漢紀』、陳寿の『三国志』などを広く融合・考証しました。范曄は諸書を比較して精粋を抜き出し、後発ながら最高傑作となる本作を書き上げました。その結果、他の諸家の後漢史書は次第に散逸することとなりました。
二、 体裁の構造と「志」の歴史的変遷
現在、我々が目にする『後漢書』は全120巻（本紀10紀・12巻、列伝80巻・88巻、志8志・30巻）で構成されています。しかし、これは范曄の原著の本来の姿ではなく、数奇な変遷を経て完成したものです。
范曄原著の悲劇（志の欠如）：范曄は当初、『漢書』に匹敵する規模の百篇の巨編を計画していました。しかし元嘉22年（445年）、彭城王・劉義康の謀反事件に連座し、政変の決行前に告発され、獄中で処刑されました。伝承によれば、死の間際に完成していた「志」10巻（天文、地理、百官などの制度を記した章）の草稿を親友の謝儼に託しましたが、謝儼は連座を恐れて急ぎ焼却してしまいました。そのため、范曄自身の『後漢書』には歴史上「紀」と「伝」しか存在せず、「志」が完全に欠落していました。
劉昭の注釈と司馬彪『続漢書』：南朝梁の時代、学者・劉昭が『後漢書』に注釈を施す際、制度史が欠けていることを惜しみ、晋代の司馬彪による『続漢書』の「八志（全30巻）」を抜き出して范曄の紀伝の後に補いました。
北宋時代の合刻による定型：北宋の乾興元年（1022年）、大臣の孫奭がこの30巻の「志」を、劉昭が范曄の欠を補うために自ら書いたものだと誤解し、范曄の紀伝と司馬彪の八志を正式に合刻するよう皇帝に奏請しました。これにより、作者も時代も異なる二つの著作が一つになり、今日に伝わる120巻本の『後漢書』となりました。
三、 体裁における重大な革新
范曄は『後漢書』を執筆する際、『史記』や『漢書』の旧例に盲従せず、高い芸術的自覚と革新精神を示しました。
「皇后紀」の創設：後漢の歴史の大きな特徴は、摂政を行う太后が極めて多く（鄧太后、竇太后など）、外戚の勢力が強大であったことです。范曄は先人・華嶠の手法に倣い、伝統を打ち破って「外戚伝」を「皇后紀」に改めました。これは二十四史の中で唯一の例であり、女性と外戚が後漢政治に与えた深い影響を浮き彫りにしています。
独自の専門列伝の新設：後漢の社会風潮と政治生態の変化に応じ、范曄は極めて特色ある7つの列伝を設けました。
『党錮列伝』：宦官の専横に立ち向かった正直な士大夫たちを記録。
『宦者列伝』：後漢末期に国を乱した宦官集団を記録。
『文苑列伝』：文学者のための専門の伝記。当時の駢文を重視する風潮を反映。
『独行列伝』『方術列伝』『逸民列伝』：隠士、方士、高潔な奇人たちを記録。
『列女伝』：二十四史で初めて皇族以外の一般女性（班昭、蔡琰、曹娥など）の伝記を正式に立てたもので、後世の史書に深い影響を与えました。
巧妙な「類叙法」：単独で伝を立てるには足りないが、事績や品格が似ている人物を、范曄は創造的に一つの伝記にまとめて記述しました。これにより紙幅を節約しつつ、特定の社会風貌を強調することに成功しました。
四、 著者・范曄の思想的特色
范曄は歴史家であるだけでなく、時代を先取りした無神論者でもありました。そのため、『後漢書』の行間には理性的かつ批判的な精神が溢れています。
仏教と迷信への激しい攻撃：後漢は仏教が中国に伝来した時期であり、桓帝などは仏教に深く傾倒しました。范曄は書中で仏教の「神不滅論」や「因果応報説」を荒唐無稽であると猛烈に批判し、仏教に媚びる皇帝たちを痛烈に皮肉りました。
天命と図讖（としん）への反対：後漢の統治者は「讖緯（しんい：吉凶を予言する迷信）」を極端に信奉していました。范曄はこれを極めて嫌い、『張衡伝』において科学者・張衡が図讖に反対した論証を大量に収録し、当時流行していた陰陽の禁忌や迷信を積極的に打破しようとしました。
五、 文学的達成と「論賛」の魅力
『後漢書』は史学的価値に加え、文学的価値も史書の中でトップクラスです。范曄は駢文（べんぶん）に長け、叙述は簡潔かつ周到で、言語は華麗で凝縮されています。
全書の中で最も精華とされるのは、各伝記の末尾に范曄自身が記した「論賛」（歴史評論）です。范曄は獄中から甥に宛てた手紙の中で、「史実に基づき、一時代の得失を正すために論を展開した」と誇らしげに語っています。彼の論賛は見解が独創的で、人物評は極めて鋭く、文辞は激昂し豪放であり、高い文学的美しさを備えています。唐代には、この論賛をあまりに好むあまり、論賛だけを抽出した『後漢書論賛』5巻が編まれたほどです。
六、 歴代の大家による高い評価
歴史上、『後漢書』は文人や歴史家から一致した賛辞を得てきました。
唐代の劉知幾（『史通』の著者）：「范曄は衆書を広く採り、漢の典籍として裁成した。その取捨選択を見ると、頗る見事な手際である。」
清代の著名な史家・李慈銘：「漢代以降、蔚宗（范曄の字）こそが最良の史家である。繁雑さを削り要点を挙げる手際は宜しきを得ている。その論賛は賢愚を峻別し、得失を陳述しており、いずれも独自の卓見があり、馬（司馬遷）や班（班固）を遥かに凌駕している。」
国学の大家・章太炎：「史記、漢書の後は、まず後漢書を推すべきである。」
歴史学者・陳寅恪：「蔚宗による後漢書は、体裁が大きく思想は精緻であり、まことに良史と称するにふさわしい。」
総括すれば、『後漢書』は後漢約二百年の興亡を記した権威ある史書であるだけでなく、六朝時代の古典散文の最高峰でもあります。范曄の壮絶な悲劇、劉昭の慧眼による補完、そして宋代の合刻を経て、革新的な体裁と思想を携え、中国史学の星空に永遠の輝きを残しています。