Histoire de la guerre du Péloponnèse

L'Histoire de la guerre du Péloponnèse est l'une des œuvres à travers lesquelles la littérature et la pensée de la Grèce antique continuent de s'adresser aux siècles suivants. Thucydide y analyse la peste, les conflits civils, l'ambition impériale et l'échec des stratégies pour expliquer comment la puissance et la peur engendrent la guerre.

L'ouvrage relate le conflit entre Athènes (Ligue de Délos) et Sparte (Ligue du Péloponnèse) qui débuta en 431 av. J.-C. Écrit par l'homme politique athénien Thucydide, il est largement reconnu comme l'un des textes historiques les plus importants. Par sa rigueur et sa neutralité, il est considéré comme la première étude historique scientifique.

L'œuvre commence par un préambule classique, suivi de l'« Archéologie », un résumé de l'histoire grecque ancienne fondé sur des indices, visant à démontrer que la guerre du Péloponnèse fut plus significative que les conflits antérieurs, y compris les guerres médiques. Thucydide expose ensuite ses principes méthodologiques pour établir la vérité et distingue la cause réelle de la guerre — la peur de Sparte face à la montée en puissance d'Athènes — de ses prétextes immédiats (affaires de Corcyre et de Potidée). Il retrace ensuite l'ascension rapide de la puissance athénienne entre la fin des guerres médiques et le début du conflit du Péloponnèse. Le premier livre se conclut sur les dernières manœuvres politiques avant le début des hostilités.

À partir du deuxième livre, la description de la guerre est organisée par étés et hivers, s'étendant jusqu'à la victoire athénienne à Cynosséma et la reprise de Cyzique en 411 av. J.-C. Un second préambule complète ses éléments autobiographiques et explique pourquoi il considère toutes les hostilités comme faisant partie d'une guerre unique. Thucydide insère ponctuellement des digressions sur l'histoire d'États étrangers, des événements historiques passés ou des portraits de figures politiques. D'autres passages célèbres décrivent la terrible peste d'Athènes en 430 av. J.-C. et les conséquences des guerres civiles sur la moralité humaine.

Bien qu'il semble avoir travaillé sur son œuvre de l'ouverture du conflit jusqu'en 399 av. J.-C., il ne put achever son récit, qui s'interrompt brusquement après les événements de 411 av. J.-C.

La guerre étant contemporaine de Thucydide, sa source principale fut les informations recueillies auprès de témoins fiables et les quelques traités officiels entre cités-États. Durant son exil (424-404 av. J.-C.), il dut s'informer sur sa patrie par des sources indirectes, bien que son absence ne semble pas avoir affecté sa connaissance des faits. Son exil lui permit également d'obtenir plus facilement des informations du côté péloponnésien.

On ignore qui publia l'œuvre inachevée après sa mort, mais elle connut un succès rapide, comme en témoigne le nombre d'auteurs (dont Xénophon, Théopompe et Cratippe) qui entreprirent d'en écrire la suite. Les Helléniques de Xénophon commencent précisément là où Thucydide s'est arrêté.

Aborder l'Histoire de la guerre du Péloponnèse dans sa langue originale rapproche le lecteur des choix de rythme, d'argumentation, d'image et d'emphase dramatique que les traductions doivent inévitablement interpréter. Cette œuvre reste une référence vivante pour les écrivains, philosophes, historiens et dramaturges confrontés aux questions de justice et de pouvoir aujourd'hui.