Erewhon; Or, Over the Range

《Erewhon》ภายนอกอาจดูเหมือนบันทึกการเดินทางข้ามเทือกเขาไปสู่ดินแดนแปลกหน้า แต่แท้จริงแล้วมันคือนวนิยายเสียดสีที่พลิกกลับมุมมองต่อสังคมวิกตอเรียอย่างสิ้นเชิง ใน Erewhon ความเจ็บป่วยถูกมองว่าเป็นอาชญากรรม ในขณะที่อาชญากรรมกลับถูกปฏิบัติเหมือนเป็นความเจ็บป่วย เครื่องจักรถูกสงสัยว่าจะวิวัฒนาการไปเป็นผู้ปกครองคนใหม่ ส่วนการศึกษา ศีลธรรม และศาสนา ต่างถูกสะท้อนผ่านกระจกเงาแห่งความแปลกประหลาด

Samuel Butler เติบโตมาในครอบครัวนักบวชชาวอังกฤษ เขาเคยเดินทางไปทำฟาร์มแกะในนิวซีแลนด์ และเมื่อกลับมาอังกฤษเขาก็กลายเป็นนักวิพากษ์วิจารณ์ความเชื่อทางศาสนา ระบบการศึกษา และทฤษฎีดาร์วินในบางแง่มุม ความสัมพันธ์ระหว่างชีวิตเขากับ 《Erewhon》 คือการ "ออกจากจุดศูนย์กลางเพื่อหันกลับมามองจุดศูนย์กลาง" ประสบการณ์ในอาณานิคมทำให้เขาสามารถเขียนอารยธรรมอังกฤษให้กลายเป็นธรรมเนียมแปลกถิ่น โดยใช้เทคนิคการสร้างความแปลกหน้า (Defamiliarization) เพื่อถอดรื้อสามัญสำนึก

การอ่านหนังสือเล่มนี้ในปัจจุบันชวนให้ระลึกถึงนวนิยายทดลองทางสังคมของ Ursula K. Le Guin, นิทานเปรียบเทียบเชิงสถาบันของ George Orwell และยังสามารถอ่านคู่กับงานตั้งคำถามจริยธรรมเทคโนโลยีของ Ted Chiang ได้อย่างน่าสนใจ นี่คือหนังสือมหัศจรรย์ที่จินตนาการถึงความเป็นอิสระของเครื่องจักรมาก่อนยุค AI เสียอีก

เสน่ห์ของ 《Erewhon》 อยู่ที่การเขียนเรื่องที่ไร้เหตุผลให้ดูเหมือนเป็นระบบระเบียบ Butler ไม่ได้เพียงแค่ล้อเลียนธรรมเนียมแปลกๆ แต่เขาสร้างประเทศทั้งประเทศให้ดำเนินตามตรรกะที่ขัดกับสามัญสำนึก เพื่อบีบให้ผู้อ่านหันกลับมาสงสัยว่าสังคมของตนเองนั้นผิดปกติด้วยหรือไม่ เมื่อชาว Erewhon มองว่าความเจ็บป่วยคือความล้มเหลวทางศีลธรรม และมองอาชญากรรมเป็นโรคที่ต้องรักษา นวนิยายเล่มนี้กำลังตั้งคำถามว่า เมื่อเราตัดสินใครสักคน เรากำลังพูดถึงความรับผิดชอบ โชคชะตา หรือเพียงแค่กำลังรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยที่มีอยู่เดิม? และความกลัวต่อเครื่องจักรในเล่มนี้ ยังสะท้อนถึงประเด็นที่ว่าเทคโนโลยีจะกลับมาหล่อหลอมมนุษย์เสียเองหรือไม่

ในฐานะส่วนหนึ่งของรายชื่อหนังสือแนะนำเล่มนี้ 《Erewhon》 มอบด้านที่สว่างไสวของความเหนือจริง มันไม่เหมือนงานของ Kafka ที่ขังผู้คนไว้ในทางเดินที่มืดมิด แต่ใช้รูปแบบบันทึกการเดินทางและยูโทเปียเพื่อเปิดห้องทดลองทางความคิด ผู้อ่านจะเห็นว่าดิสโทเปียไม่จำเป็นต้องเป็นคุก การกดขี่ หรือวันสิ้นโลกเสมอไป บางครั้งเพียงแค่พลิกกลับคุณค่าที่เราคุ้นเคย ก็เพียงพอที่จะเผยให้เห็นความเปราะบางของอารยธรรม สำหรับผู้ที่สนใจเรื่อง AI จริยธรรมการแพทย์ การแข่งขันทางการศึกษา และการประเมินค่าทางสังคมในปัจจุบัน นวนิยายศตวรรษที่ 19 เล่มนี้ดูเหมือนบทวิพากษ์การออกแบบระบบในยุคบุกเบิกอย่างน่าประหลาดใจ