Erewhon oder Jenseits der Berge

„Erewhon“ ist vordergründig ein Reisebericht über die Durchquerung eines Gebirges in ein unbekanntes Land, in Wahrheit aber ein satirischer Roman, der die viktorianische Gesellschaft auf den Kopf stellt. In Erewhon wird Krankheit wie ein Verbrechen behandelt und Verbrechen wie eine Krankheit; Maschinen stehen unter dem Verdacht, sich zu neuen Herrschern zu entwickeln; Bildung, Moral und Religion werden durch einen absurden Spiegel betrachtet.

Samuel Butler, der aus einer englischen Klerikerfamilie stammte und eine Schafsfarm in Neuseeland betrieb, kritisierte nach seiner Rückkehr nach England die religiöse Orthodoxie, das Bildungssystem und bestimmte Interpretationen des Darwinismus. Die Verbindung von „Erewhon“ zu seinem Leben liegt im „Verlassen des Zentrums, um darauf zurückzublicken“: Seine Kolonialerfahrung ermöglichte es ihm, die britische Zivilisation als exotischen Brauch darzustellen und den gesunden Menschenverstand durch Verfremdung zu zerlegen.

Wer es heute liest, fühlt sich an Ursula K. Le Guins sozialexperimentelle Romane, George Orwells institutionelle Parabeln oder Ted Chiangs nüchterne Fragen zur Technikethik erinnert. Es ist ein bemerkenswertes Buch, das lange vor dem Zeitalter der KI bereits die Autonomie von Maschinen imaginierte.

Der Charme von „Erewhon“ liegt darin, dass Butler das Absurde wie ein Systemdesign beschreibt. Er macht sich nicht bloß über seltsame Bräuche lustig, sondern lässt ein ganzes Land nach einer Logik funktionieren, die dem gesunden Menschenverstand widerspricht, und zwingt die Leser dazu, ihre eigene Gesellschaft zu hinterfragen. Wenn die Bewohner Erewhons Krankheit als moralisches Versagen und Verbrechen als behandlungsbedürftige Krankheit betrachten, stellt der Roman die Frage: Geht es bei unserem Urteil über Menschen um Verantwortung, Glück oder den Erhalt einer bestehenden Ordnung? Und die Angst vor Maschinen im Buch berührt früh die Frage, ob Technologie den Menschen umformen wird.

In dieser Leseliste bietet „Erewhon“ die helle Seite des Absurden. Anders als Kafka, der Menschen in dunklen Korridoren fängt, nutzt Butler die Form des Reiseberichts und der Utopie, um ein Gedankenlabor zu eröffnen. Leser werden erkennen, dass Dystopien nicht immer aus Gefängnissen, Tyrannei oder Weltuntergängen bestehen müssen; manchmal reicht es aus, unsere vertrauten Werte umzukehren, um die Zerbrechlichkeit der Zivilisation aufzuzeigen. Für Menschen, die sich heute für KI, Medizinethik, Bildungswettbewerb und gesellschaftliche Bewertung interessieren, wirkt dieser Roman aus dem 19. Jahrhundert überraschend wie eine frühe Kritik am Systemdesign.