Erewhon; o, Al otro lado de las montañas

Superficialmente, «Erewhon» es un viaje a través de una cordillera hacia una nación desconocida; en realidad, es una novela satírica que pone patas arriba a la sociedad victoriana. En Erewhon, la enfermedad se trata como un delito y el crimen como una enfermedad; se sospecha que las máquinas podrían evolucionar hasta convertirse en nuevos amos; y la educación, la moral y la religión se observan a través de un espejo de lo absurdo.

Samuel Butler, nacido en una familia de clérigos británicos, dirigió una granja de ovejas en Nueva Zelanda antes de regresar a Inglaterra para criticar la ortodoxia religiosa, el sistema educativo y ciertas interpretaciones del darwinismo desde una postura independiente. La relación de «Erewhon» con su vida reside en el acto de «abandonar el centro para volver a mirarlo»: su experiencia colonial le permitió retratar la civilización británica como una costumbre exótica, desmantelando el sentido común mediante la técnica del extrañamiento.

Leerlo hoy evoca las novelas de experimentos sociales de Ursula K. Le Guin, las alegorías institucionales de George Orwell o los sobrios dilemas éticos sobre la tecnología de Ted Chiang. Es una obra prodigiosa que imaginó la autonomía de las máquinas mucho antes de la era de la IA.

El encanto de «Erewhon» reside en que describe lo absurdo como si fuera un diseño institucional. Butler no se limita a burlarse de costumbres extrañas, sino que hace que todo un país funcione bajo una lógica contraria al sentido común, obligando al lector a cuestionar si su propia sociedad es igual de irracional. Cuando los habitantes de Erewhon consideran la enfermedad como un fallo moral y el crimen como una patología que requiere tratamiento, la novela se pregunta: al juzgar a alguien, ¿hablamos de responsabilidad, de suerte o simplemente protegemos un orden establecido? Además, su temor a las máquinas aborda prematuramente la cuestión de si la tecnología acabará moldeando a la humanidad.

En esta lista, «Erewhon» ofrece la cara luminosa del absurdo. A diferencia de Kafka, que atrapa al individuo en pasillos sombríos, Butler abre un laboratorio de ideas mediante la crónica de viajes y la utopía. El lector descubrirá que una distopía no siempre requiere prisiones, tiranía o el apocalipsis; a veces, basta con invertir los valores que damos por sentados para revelar la fragilidad de la civilización. Para quienes hoy se interesan por la IA, la ética médica, la competencia educativa y la valoración social, esta novela del siglo XIX resulta ser, sorprendentemente, una crítica temprana al diseño de sistemas.