I trentanove scalini

Introduzione all'opera

Contesto:
Pubblicato nel 1915 durante la Prima Guerra Mondiale, il compatto thriller di Buchan canalizza i timori di spionaggio, invasione, informazioni cifrate e vulnerabilità delle infrastrutture nazionali. La sua rapidità e ingegnosità coesistono con i pregiudizi dell'epoca e un mondo politico presentato in gran parte attraverso reti d'élite maschili.

Che tipo di libro è?
Richard Hannay diventa l'involontario custode dell'avvertimento di un uomo assassinato e deve sfuggire sia alla polizia che agli agenti nemici mentre cerca di prevenire un disastro per la sicurezza nazionale. L'inseguimento attraverso la Scozia dipende da travestimenti, improvvisazione, lettura del paesaggio e dalla capacità di decidere di chi fidarsi.

Stile letterario:
Narrazione in prima persona, capitoli brevi, fughe ripetute, mappe, orari, indizi ascoltati per caso e rapidi cambi di identità creano il modello in seguito chiamato thriller dell'uomo in fuga. La sicurezza di Hannay produce slancio, limitando al contempo il mondo sociale visibile ai lettori.

Focus di lettura:
Hannay sopravvive non tanto grazie a sofisticate tecniche di spionaggio, quanto attraverso il movimento, l'osservazione, l'improvvisazione e la sua capacità di interpretare diverse identità sociali. La Scozia non è quindi solo uno scenario. Strade, brughiere, fattorie, ferrovie, case e linee di vista cambiano continuamente l'equilibrio tra occultamento ed esposizione. L'inseguimento dipende anche da un interrogativo instabile: quando le istituzioni sospettano dell'uomo sbagliato, come può quest'ultimo dimostrare una minaccia che solo lui ha motivo di comprendere? Buchan mantiene la risposta dinamica facendo apparire simili l'ospitalità e il pericolo. Uno sconosciuto può offrire rifugio, riconoscimento o tradimento; un aspetto rispettabile può nascondere una cospirazione più efficacemente di un travestimento teatrale. La voce in prima persona aggiunge velocità perché Hannay solitamente spiega un piano solo mentre tenta di attuarlo. I lettori che hanno familiarità con il film di Hitchcock dovrebbero prestare attenzione ai macchinari politici più freddi del romanzo e all'assenza della relazione romantica che in seguito divenne famosa. Il suo design compatto è costruito attorno a successivi test di interpretazione — di volti, paesaggi, orari, codici e comportamenti — in modo che la sicurezza nazionale diventi un problema di interpretazione prima di diventare una questione d'azione.

Adattamenti cinematografici e televisivi

Il club dei 39 (1935)

Regista: Alfred Hitchcock／Produzione: Regno Unito
Cast principale: Robert Donat, Madeleine Carroll, Lucie Mannheim
Perché questo adattamento:
La celebre versione britannica di Alfred Hitchcock stabilì il suo schema comico del thriller dell'uomo sbagliato e rielaborò radicalmente la trama di Buchan.
Una differenza importante:
Aggiunge il personaggio di Pamela, sostituisce i meccanismi della cospirazione del romanzo con Mr. Memory e trasforma la fuga in una collaborazione romantica e comica.

Edizioni e traduzioni

Focus sull'edizione:
Il romanzo originale in dieci capitoli è molto più snello rispetto alle sue famose versioni cinematografiche e non contiene né Pamela né Mr. Memory.

Consiglio di lettura:
Scegliere un testo integrale con note sullo spionaggio della Prima Guerra Mondiale e sulla geografia scozzese, e non utilizzare una rivisitazione basata su Hitchcock come sostituto della trama di Buchan.

Autore e opera

Significato culturale:
Il romanzo ha contribuito a fondare il moderno thriller d'inseguimento e l'eroe dall'aspetto ordinario intrappolato in una cospirazione. L'adattamento di Hitchcock ha reso il titolo ancora più famoso, ma ha cambiato i personaggi, il movente, la componente romantica e il significato dei trentanove scalini.

Relazione tra autore e opera:
Buchan chiamava questo tipo di avventura compatta "shocker"; il romanzo converte la sua conoscenza della politica, dell'editoria, del paesaggio e delle reti ufficiali in una narrazione di inseguimento insolitamente economica.