Sangetsu-ki (De Tijger van de Maan)

Gepubliceerd in 1942 in het tijdschrift 'Bungakukai' onder de titel 'Kotan' (Oude Verhalen), samen met 'Mojika', is 'Sangetsu-ki' het feitelijke debuut van Atsushi Nakajima. Het is uitgegroeid tot een van de meest gelezen werken uit de moderne Japanse literatuur. Gebaseerd op verhalen uit de Qing-dynastie, vertelt dit gedaanteverwisselingsverhaal over Li Zheng, een man die geobsedeerd is door het verwerven van roem als dichter en uiteindelijk verandert in een mensenetende tijger. Het verhaal wordt rustig verteld tijdens een nachtelijke ontmoeting met zijn oude vriend Yuan Can. Li Zhengs bekentenis dat 'het beest binnenin mij stukje bij beetje mijn menselijke hart doodt', vat de eenzaamheid en zelfvernietiging van iemand die bezeten is door kunst samen, een passage die meer dan tachtig jaar na publicatie nog niets aan kracht heeft ingeboet.

De termen 'laffe trots' en 'hoogmoedige schaamte', die Li Zheng zelf aanvoert als redenen voor zijn transformatie, tillen het werk van een simpel griezelverhaal naar een universele studie van de menselijke natuur. Waar de oorspronkelijke bron, 'Jinkoden', een verhaal was over oorzaak en gevolg (karma), herschreef Nakajima de reden voor de transformatie puur als een innerlijk probleem, een verandering die wordt gezien als de kern van zijn oeuvre. Literatuurcriticus Mitsuo Nakamura prees de emotie achter dit werk en merkte op dat terwijl veel vrienden hun literaire dromen opgaven, Nakajima als enige met de puurheid van zijn studententijd zijn passie voor literatuur bleef beschermen.

Sinds de opname in leerboeken kort na de oorlog, is 'Sangetsu-ki' het meest gepubliceerde korte verhaal in Japanse taalmethodes voor de middelbare school geworden, waardoor het voor generaties Japanners een 'nationaal lesmateriaal' is geworden. In 2006 bracht Nomura Mansai het verhaal tot leven als de solovoorstelling 'Atsushi: Sangetsu-ki / Meinjinden', waarbij Li Zhengs gejammer werd vertolkt via moderne fysieke expressie. In de manga 'Bungo Stray Dogs' is het hoofdpersonage 'Atsushi Nakajima' gebaseerd op de auteur en hanteert hij de kracht 'Beest onder het Maanlicht', wat een nieuwe generatie lezers naar deze klassieker leidt. Het verlangen naar het 'menselijke hart' dat een man zelfs na zijn transformatie tot tijger niet kon verliezen, blijft de verbeeldingskracht van makers door de jaren heen prikkelen.