Kwaidan: Stories and Studies of Strange Things

De klassieke toegangspoort die Japanse spookverhalen veranderde in wereldliteratuur

《Kwaidan: Stories and Studies of Strange Things》 is de meest representatieve verzameling Japanse spookverhalen (kaidan) uit de latere jaren van Lafcadio Hearn (Koizumi Yakumo). Het bevat verhalen zoals 〈Hoichi de Oorloze〉, 〈De Sneeuwvrouw〉 (Yuki-Onna), 〈De Kannibaal〉 (Jikininki) en 〈Aoyagi〉, evenals "insectenstudies" over vlinders, muggen en mieren. De Project Gutenberg-versie behoudt de Engelse tekst uit 1904, waarin te zien is hoe Hearn oude boeken, lokale legenden en mondelinge overleveringen verweeft tot subtiel, beheerst en sfeervol proza. Deze verhalen zijn geen simpele horrorverhalen, maar plaatsen boeddhistisch karma, de tragische geschiedenis van samoeraifamilies, volksgeloof, natuurbeleving en opvattingen over de dood in dezelfde nachtelijke sfeer. Ze laten de lezer voelen dat geesten niet abnormaal zijn, maar de vorm van herinneringen en emoties die nog geen rust hebben gevonden.

Lafcadio Hearn werd in 1850 geboren als Patrick Lafcadio Hearn op het Griekse eiland Lefkada. Zijn vader was een legerarts van Ierse afkomst en zijn moeder kwam van het Griekse eiland Kythira. In zijn jeugd zwierf hij door Ierland, Engeland en Frankrijk; op 16-jarige leeftijd werd hij blind aan zijn linkeroog en op 19-jarige leeftijd vertrok hij alleen naar de VS. Hij werd beroemd in Cincinnati, New Orleans en Martinique door zijn journalistiek, folkloristische observaties en geschriften over vreemde culturen. Na zijn aankomst in Japan in 1890 gaf hij les en schreef hij in Matsue, Kumamoto, Kobe en Tokio. In 1896 trouwde hij met Setsu Koizumi, werd Japans staatsburger onder de naam Koizumi Yakumo en overleed in 1904. Hearns leven van omzwervingen, zijn gemengde achtergrond en zijn gevoeligheid voor marginale culturen zorgden ervoor dat hij de gelijkenis tussen de "vreemdeling" en de "geest" feilloos begreep: beiden dwalen tussen het bekende en het onbekende, de levenden en de doden, het moderne en het oude.

Dit boek is diep verbonden met het leven van de auteur. Hearn gebruikte Japanse spookverhalen niet als sensationeel materiaal, maar reconstrueerde de sfeer van volksverhalen vanuit de afstand van een buitenlander, het gevoel van ontworteling door familie-migraties en de opmerkzaamheid van een journalist. Hij liet vaak stiltes en het onverklaarbare in de verhalen intact, zonder te haasten om geesten met rationaliteit te vernietigen. Hierdoor voelt de lezer de psychologische realiteit van "hoe degenen die erin geloofden de wereld zagen". Vergeleken met moderne werken kan Kwaidan gelezen worden naast Kyogoku Natsuhiko's literaire behandeling van yokai-kennis, het gevoel van een andere wereld in de alledaagse scheuren van Haruki Murakami's romans, en de oproep tot ontzag voor oude spiritualiteit en natuur in het werk van Hayao Miyazaki. In de context van de wereldliteratuur benadert het de tedere maar schaduwrijke verteltrant van Neil Gaiman bij het hervertellen van mythen.