Manon Lescaut

Manon Lescaut est présentée dans cette collection comme un classique du désir, du statut et de la mise en scène sociale. Entre salons, ambitions provinciales, cabinets privés et vie citadine étincelante, l'ouvrage s'interroge sur la manière dont la romance devient stratégie et comment le raffinement peut dissimuler la cruauté.

L'Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut est un roman de l'abbé Prévost. Il raconte l'histoire d'amour tragique entre un noble (connu seulement sous le nom de Chevalier des Grieux) et une roturière (Manon Lescaut). Leur décision de vivre ensemble sans être mariés marque le début d'une déchéance morale qui mène également au jeu, à la fraude, au vol, au meurtre et à la mort de Manon, déportée en Louisiane.

L'histoire fut publiée pour la première fois en 1731 comme le dernier volume du roman-fleuve de Prévost, Mémoires et aventures d'un homme de qualité. En 1733, tous les exemplaires en vente à Paris furent saisis en raison du contenu moralement condamnable de l'ouvrage. Cette interdiction de fait contribua à accroître sa popularité, entraînant des réimpressions non autorisées. En 1753, Prévost publia Manon Lescaut sous la forme d'un livre indépendant révisé, qui est aujourd'hui la version la plus couramment rééditée.

Le roman était inhabituel pour sa description des « bas-fonds » de Paris et pour sa discussion des problèmes d'argent des amants avec des précisions chiffrées : ces deux choix contribuent à son réalisme et à son aura de scandale. Le récit est narré rétrospectivement par des Grieux, un exemple précoce du genre français du récit de confession. Au fil des siècles, le public a jugé le personnage de Manon différemment. Le public du XVIIIe siècle la voyait comme une figure indigne inspirant la pitié par la sincérité de son amour. Les réactions du XIXe siècle l'ont vue comme un sex-symbol quasi mythologique, soit une femme fatale corrompant des Grieux, soit une courtisane au grand cœur. Aujourd'hui, les chercheurs ont tendance à voir en Manon une victime de forces sociales plus larges, dénaturée par la narration que fait des Grieux de son expérience.

Le roman est considéré comme un classique et, en 1991, il était le roman le plus réédité de la littérature française, avec plus de 250 éditions au cours des 260 années précédentes. Il a été fréquemment adapté au théâtre, en ballet, au cinéma et particulièrement à l'opéra. Les adaptations les plus célèbres sont les opéras Manon Lescaut de Daniel Auber (1856), Manon de Jules Massenet (1884) et Manon Lescaut de Giacomo Puccini (1893).

Dans le thème des villes décadentes, des salons et des amours dangereuses, Manon Lescaut montre les plaisirs et les dangers d'un monde où le goût, l'argent, la réputation et le désir échangent constamment leurs masques.