《悲慘世界》是維克多·雨果於1862年出版的一部宏大的歷史、社會與哲學小說。這部作品被公認為法國乃至世界文學史上最偉大的傑作之一，講述了十九世紀法國多位人物的命運，同時對正義、貧困、救贖、愛情與人類處境進行了深邃的思考。
故事始於1815年拿破崙戰敗後不久，終於1832年巴黎六月起義的街壘戰。透過這幅壯闊的社會畫卷，雨果描繪了一個充滿不平等、貧困與政治緊張的社會，但也展示了希望、慈悲與道德轉變的可能性。
小說的核心人物是尚萬強（Jean Valjean），他曾因偷竊一塊麵包餵養飢餓的外甥而淪為苦役犯。在服刑十九年後，他重獲自由，卻因過往的犯罪紀錄而遭社會排斥。當他遇見迪涅的主教米里哀公爵時，命運發生了劇變。主教以德報怨，在尚萬強偷走銀器被捕後，謊稱是自己贈予他的，並加贈了一對銀燭台。這份慈悲深深震撼了尚萬強，開啟了他的內心轉化。從此，他決定投身善事。
化名為馬德蘭先生後，尚萬強成為一名成功的實業家和受人尊敬的海濱蒙特勒伊市市長。然而，死板且偏執的警探賈維堅信罪犯本性難移，始終對他窮追不捨。尚萬強與賈維之間的衝突是小說的主線之一，象徵著僵化法律與慈悲寬恕的對抗。
同時，雨果敘述了芳婷（Fantine）的悲劇，她是一位在生下女兒珂賽特（Cosette）後被情人拋棄的年輕女性。為了生存，芳婷將孩子託付給殘忍貪婪的德納第夫婦，後者一邊虐待珂賽特一邊勒索錢財。芳婷逐漸陷於貧困：她失去工作、賣掉頭髮和牙齒，最後淪為妓女以支應德納第的要求。她在重見女兒前就因貧病交加而死，臨終前得到尚萬強救助珂賽特的承諾。
尚萬強履行諾言，將珂賽特從德納第家殘酷的環境中救出，視如己出並帶往巴黎撫養。珂賽特在受保護的環境中成長為一名優雅美麗的少女，隨後邂逅了理想主義的共和黨學生馬里歐·彭梅西並墮入愛河。
圍繞在馬里歐身邊的是由安灼拉領導的革命學生團體「ABC之友」。這些青年夢想著更公正的社會，並參與了1832年的共和黨起義。著名的街壘場面是小說的高潮，雨果在此交織了英雄主義、悲劇與政治思考，展現了革命的熱忱與失敗的慘烈。許多人物在此犧牲，包括象徵巴黎人民化身的小流浪兒加夫羅什。
在起義期間，尚萬強在傳奇般的巴黎下水道場景中背負重傷的馬里歐脫險。他也放過了本可報仇的賈維。這一舉動讓賈維陷入深刻的道德危機：他無法接受一名囚犯能展現如此高尚的品德，信念崩塌後最終跳入塞納河自殺。
起義過後，馬里歐逐漸發現尚萬強人格的偉大。後者在多年奉獻與犧牲後，看著珂賽特獲得幸福，最終在平安中離世。
透過這個故事，維克多·雨果探討了多個普世主題。小說首要批判了時代的社會苦難與不公：貧窮、童工、婦女剝削、司法的暴力以及對弱勢者的排斥。雨果展示了社會如何將個人推向痛苦與犯罪，但也斷言人類始終擁有改變的能力。尚萬強因此成為救贖與重獲尊嚴的象徵。
作品還探索了不同形式的愛：芳婷對珂賽特的母愛、尚萬強的父愛、珂賽特與馬里歐的浪漫愛情，以及愛波寧對馬里歐那種愛而不得、具備自我犧牲色彩的悲劇之愛。
雨果的風格賦予了小說史詩般的規模。他交替使用戲劇性場景、歷史描述、哲學沉思以及關於滑鐵盧戰役、巴黎下水道、修道院或俚語的長篇離題探討。這些段落展現了作家試圖描繪整個文明而不僅是個人命運的百科全書式雄心。
《悲慘世界》一經出版即獲得巨大的國際成功。儘管受到福樓拜或波特萊爾等當代文人的某些批評，它迅速成為世界經典。其影響力延續至今，被改編成無數戲劇、電影，尤其是1980年由克勞德-米歇爾·勳伯格創作的著名音樂劇。
《悲慘世界》不僅是一部歷史小說，更是一部深刻的人道主義作品。雨果在書中宣稱，只要世界上還存在愚昧、貧窮與不公，文學就有義務見證人類的苦難並守護弱者。正是這種普世意義，結合角色強大的情感力量，使其至今仍是文學史上最偉大的小說之一。