『レ・ミゼラブル』は、1862年に出版されたヴィクトル・ユゴーによる壮大な歴史・社会・哲学小説です。フランス文学および世界文学の不朽の傑作の一つとされており、19世紀のフランスを舞台に、複数の登場人物の運命を描きながら、正義、貧困、救済、愛、そして人間のあり方について深い洞察を提示しています。
物語はナポレオン失脚直後の1815年に始まり、1832年6月のパリ共和派暴動（六月暴動）のバリケードの中で幕を閉じます。この広大な社会絵巻を通じて、ユゴーは不平等、悲惨、政治的緊張に翻弄される社会を描写する一方で、希望、慈愛、そして道徳的変革の可能性を描き出しています。
物語の中心人物はジャン・ヴァルジャンです。彼は飢えた姉の子供たちのためにパンを一つ盗んだ罪で徒刑囚となりました。19年間の服役後、釈放されるものの、前科者として社会から拒絶されます。しかし、彼を慈しみを持って迎え入れたディーニュの司教、ミリエル氏との出会いが彼の人生を劇的に変えます。ヴァルジャンが司教の銀食器を盗み警察に捕まった際、ミリエル氏は「それは私が差し上げたものだ」と嘘をつき、さらに2本の銀の燭台までも彼に与えます。この慈悲の心に深く心を打たれたジャン・ヴァルジャンは内面的な回心（改心）を遂げ、それ以降、善行に人生を捧げることを決意します。
マドレーヌ氏という偽名のもと、ジャン・ヴァルジャンは実業家として成功し、モントルイユ＝シュル＝メールの市長として尊敬を集めるようになります。しかし、前科者は決して変わらないと信じる冷徹で執拗なジャベール警部の追跡が、彼の過去を脅かし続けます。ヴァルジャンとジャベールの対立は本作の主要な軸の一つであり、「柔軟性のない法」と「慈悲と許し」の対比を描いています。
並行して、ユゴーは恋人に捨てられ、娘コゼットを抱え苦境に立たされる若い女性ファンティーヌの悲劇を綴ります。生き延びるために働く必要があった彼女は、強欲で残酷な宿屋のテナルディエ夫妻に娘を預けます。夫妻は少女を虐待し、搾取しながら執拗に金を要求し続けます。次第に窮乏していくファンティーヌは、職を失い、髪や歯を売り、最後には娘への送金のために娼婦へと身を落とします。貧困と病に疲れ果てた彼女は、娘との再会を果たせぬまま、コゼットを救うというジャン・ヴァルジャンの約束を頼りに息を引き取ります。
ヴァルジャンはその約束を守り、テナルディエの残酷な支配からコゼットを救い出します。彼は彼女を自分の娘として育て、パリで平穏な生活を送らせようと努めます。コゼットは保護された環境の中で、教養ある美しい女性へと成長します。やがて彼女は、理想主義的な共和派の学生マリウス・ポンメルシーと出会い、恋に落ちます。
マリウスの周囲には、アンジョルラス率いる革命的な学生グループ「ABC（ア・ベー・セー）の友」が集まっていました。彼らはより公正な社会を夢見て、1832年6月の蜂起に参加します。有名なバリケードのシーンは本作のクライマックスの一つです。ユゴーはそこで英雄的行為、悲劇、政治的考察を織り交ぜ、革命の熱狂と敗北の暴力を同時に描き出します。パリの民衆の象徴として描かれた勇敢で生意気なストリートチルドレン、ガヴローシュをはじめ、多くの人物がそこで命を落とします。
この暴動の最中、ジャン・ヴァルジャンは重傷を負ったマリウスを救うため、彼を背負ってパリの下水道を突き進む伝説的な場面が描かれます。また彼は、復讐する機会がありながらジャベールの命を救います。この行為はジャベールを深い道徳的危機に陥れます。元徒刑囚がこれほどの高潔さを示し得ることを受け入れられず、自身の信念をすべて失ったジャベールは、セーヌ川に身を投げて自害します。
暴動の後、マリウスは次第にジャン・ヴァルジャンの道徳的偉大さを知ることになります。長年の犠牲と献身によって衰弱したヴァルジャンは、幸せに包まれたコゼットに見守られながら、静かに息を引き取ります。
この物語を通じて、ヴィクトル・ユゴーは多くの普遍的なテーマを展開しています。本作は何よりも、当時の社会の悲惨さと不条理（貧困、児童労働、女性の搾取、司法の暴力、弱者の排除）を告発しています。ユゴーは、いかに社会が個人を苦しみや犯罪へと追い詰めるかを示す一方で、人間には常に変わる能力があることを強調しています。ジャン・ヴァルジャンは、救済と失われた尊厳の象徴となります。
また、本作は様々な愛の形を探索しています。ファンティーヌのコゼットに対する母性愛、ジャン・ヴァルジャンの父性愛、コゼットとマリウスのロマンチックな愛、そしてマリウスを愛しながら報われることのなかった悲劇的な人物エポニーヌの自己犠牲的な愛です。
ヴィクトル・ユゴーの文体は、この小説に記念碑的なスケールを与えています。劇的なシーン、歴史的描写、哲学的考察に加え、ワーテルローの戦い、パリの下水道、修道院、隠語（アルゴ）といった多様な主題に割かれた長い脱線（ディグレッシオン）が交互に現れます。これらの記述は、個人の運命だけでなく、文明全体を描こうとした作家の百科事典的な野心を示しています。
出版直後から『レ・ミゼラブル』は国際的に絶大な成功を収めました。ギュスターヴ・フローベールやシャルル・ボードレールといった同時代の作家からの批判もありましたが、瞬く間に世界的な古典となりました。その影響力は計り知れず、演劇、映画、そして特に1980年にアラン・ブーブリルとクロード＝ミシェル・シェーンベルクによって創られた有名なミュージカルによって、今日まで語り継がれています。
単なる歴史小説を超え、『レ・ミゼラブル』は深い人間愛に満ちた作品です。ヴィクトル・ユゴーは、この世に無知、貧困、不公正が存在する限り、文学は人間の苦しみを証言し、弱者を守らなければならないと主張しました。キャラクターの感情的な力強さと相まったこの普遍的なメッセージこそが、今日でも『レ・ミゼラブル』を史上最高の小説の一つたらしめている理由です。