Những người khốn khổ

Những người khốn khổ (Les Misérables) là một cuốn tiểu thuyết lịch sử, xã hội và triết học đồ sộ được viết bởi Victor Hugo và xuất bản năm 1862. Được coi là một trong những kiệt tác tuyệt đối của văn học Pháp và thế giới, cuốn tiểu thuyết kể về số phận của nhiều nhân vật sống ở nước Pháp thế kỷ 19, đồng thời đưa ra những suy ngẫm sâu sắc về công lý, nghèo đói, sự cứu rỗi, tình yêu và thân phận con người.

Câu chuyện bắt đầu vào năm 1815, ngay sau sự sụp đổ của Napoléon, và kết thúc trong bối cảnh các rào chắn ở Paris trong cuộc nổi dậy tháng Sáu năm 1832. Thông qua bức tranh xã hội rộng lớn này, Victor Hugo mô tả một xã hội bị đánh dấu bởi sự bất bình đẳng, khốn khổ và căng thẳng chính trị, nhưng cũng bởi hy vọng, lòng trắc ẩn và khả năng thay đổi đạo đức.

Nhân vật trung tâm của cuốn tiểu thuyết là Jean Valjean, một cựu tù khổ sai bị kết án vì đánh cắp một ổ bánh mì để nuôi những đứa con đang chết đói của chị gái mình. Sau mười chín năm ngồi tù, ông tìm lại được tự do nhưng vẫn bị xã hội ruồng bỏ vì quá khứ tội lỗi. Cuộc đời ông thay đổi hoàn toàn khi ông gặp Giám mục Digne, Đức cha Myriel, người đã đón tiếp ông bằng lòng nhân từ. Khi Valjean đánh cắp đồ bạc của giám mục và bị cảnh sát bắt giữ, Myriel đã giả vờ rằng ông đã tặng những đồ vật đó cho Valjean và thậm chí còn đưa thêm cho ông hai chân nến bằng bạc. Cử chỉ nhân từ này đã làm lay động sâu sắc Jean Valjean và đánh dấu sự bắt đầu của quá trình biến đổi nội tâm của ông. Từ đó, ông quyết định cống hiến cuộc đời mình cho cái thiện.

Dưới cái tên Monsieur Madeleine, Jean Valjean trở thành một nhà công nghiệp thịnh vượng và là thị trưởng được kính trọng của Montreuil-sur-Mer. Tuy nhiên, quá khứ vẫn tiếp tục truy đuổi ông thông qua thanh tra Javert, một cảnh sát cứng nhắc và ám ảnh, người tin rằng một cựu tội phạm không bao giờ có thể thay đổi. Cuộc xung đột giữa Valjean và Javert cấu thành một trong những trục chính của cuốn tiểu thuyết: nó đối lập giữa luật pháp không linh hoạt với lòng trắc ẩn và sự tha thứ.

Song song đó, Hugo kể về bi kịch của Fantine, một phụ nữ trẻ bị người tình bỏ rơi sau khi sinh con gái, Cosette. Buộc phải làm việc để tồn tại, Fantine gửi con cho vợ chồng Thénardier, những chủ quán trọ độc ác và tham lam, những kẻ bóc lột và ngược đãi cô bé trong khi luôn đòi hỏi thêm tiền. Dần dần, Fantine chìm trong khốn khổ: cô mất việc, bán tóc và răng, sau đó trở thành gái điếm để trả tiền theo yêu cầu của nhà Thénardier. Kiệt sức vì nghèo đói và bệnh tật, cô qua đời trước khi gặp lại con gái, sau khi nhận được lời hứa từ Jean Valjean rằng ông sẽ cứu Cosette.

Valjean giữ lời hứa và cứu Cosette khỏi thế giới bạo tàn của nhà Thénardier. Ông nuôi dưỡng cô như con gái ruột và cố gắng mang lại cho cô một cuộc sống bình yên ở Paris. Cosette lớn lên trong một môi trường được bảo vệ và trở thành một thiếu nữ có học thức và xinh đẹp. Sau đó, cô gặp Marius Pontmercy, một sinh viên trẻ duy tâm và theo chủ nghĩa cộng hòa, người mà cô đem lòng yêu.

Xung quanh Marius là nhóm Bạn của ABC, một nhóm sinh viên cách mạng do Enjolras lãnh đạo. Những thanh niên này mơ về một xã hội công bằng hơn và tham gia vào cuộc nổi dậy cộng hòa tháng Sáu năm 1832. Những cảnh dựng rào chắn nổi tiếng đại diện cho một trong những đỉnh cao của cuốn tiểu thuyết. Hugo đã pha trộn chủ nghĩa anh hùng, bi kịch và suy tư chính trị, cho thấy cả sự nhiệt huyết cách mạng và bạo lực của thất bại. Nhiều nhân vật đã hy sinh tại đây, đặc biệt là Gavroche, cậu bé đường phố dũng cảm và ngỗ ngược đã trở thành biểu tượng của nhân dân Paris.

Trong cuộc nổi dậy này, Jean Valjean đã cứu Marius khi anh bị thương nặng bằng cách cõng anh vượt qua các đường cống ngầm của Paris trong một cảnh quay đã trở thành huyền thoại. Ông cũng tha mạng cho Javert, trong khi ông có thể trả thù hắn. Cử chỉ này đã đẩy viên cảnh sát vào một cuộc khủng hoảng đạo đức sâu sắc: không thể chấp nhận được việc một cựu tù khổ sai lại có thể thể hiện sự cao thượng như vậy, Javert mất đi mọi niềm tin và cuối cùng tự sát bằng cách nhảy xuống sông Seine.

Sau các sự kiện trên rào chắn, Marius dần dần khám phá ra sự cao thượng về đạo đức của Jean Valjean. Valjean, yếu đi vì năm tháng và những hy sinh mà ông đã thực hiện, cuối cùng đã qua đời trong thanh thản sau khi thấy Cosette hạnh phúc và được yêu thương.

Thông qua câu chuyện này, Victor Hugo phát triển nhiều chủ đề lớn mang tính phổ quát. Cuốn tiểu thuyết trước hết lên án sự khốn khổ xã hội và những bất công của thời đại: nghèo đói, lao động trẻ em, bóc lột phụ nữ, bạo lực tư pháp và sự loại trừ những người yếu thế nhất. Hugo cho thấy xã hội có thể đẩy các cá nhân đến đau khổ và tội lỗi như thế nào. Tuy nhiên, ông cũng khẳng định rằng con người luôn có khả năng thay đổi. Jean Valjean trở thành biểu tượng của sự cứu rỗi và phẩm giá được tìm lại.

Tác phẩm cũng khám phá các hình thức tình yêu khác nhau: tình mẫu tử của Fantine dành cho Cosette, tình phụ tử của Jean Valjean, tình yêu lãng mạn giữa Cosette và Marius, nhưng cũng có tình yêu hy sinh của Éponine, một nhân vật bi kịch gắn bó sâu sắc với Marius mà không được đáp lại.

Phong cách của Victor Hugo mang lại cho cuốn tiểu thuyết một tầm vóc vĩ đại. Tác giả xen kẽ giữa các cảnh kịch tính, mô tả lịch sử, suy tư triết học và các đoạn ngoại đề dài dành cho các chủ đề đa dạng như trận Waterloo, hệ thống cống ngầm Paris, các tu viện hay tiếng lóng bình dân. Những đoạn này thể hiện tham vọng bách khoa của nhà văn, người tìm cách vẽ nên không chỉ số phận cá nhân mà cả một nền văn minh.

Ngay từ khi xuất bản, Những người khốn khổ đã đạt được thành công quốc tế vang dội. Bất chấp một số chỉ trích từ những người đương thời như Gustave Flaubert hay Charles Baudelaire, cuốn tiểu thuyết nhanh chóng trở thành một tác phẩm kinh điển thế giới. Tầm ảnh hưởng của nó là rất lớn và vẫn còn tiếp tục cho đến ngày nay nhờ vô số bản chuyển thể sân khấu, điện ảnh và đặc biệt là vở nhạc kịch nổi tiếng do Alain Boublil và Claude-Michel Schönberg sáng tác năm 1980.

Hơn cả một cuốn tiểu thuyết lịch sử đơn thuần, Những người khốn khổ là một tác phẩm mang đậm tính nhân văn. Victor Hugo khẳng định rằng chừng nào trên thế giới còn tồn tại sự thiếu hiểu biết, nghèo đói và bất công, văn học sẽ phải làm chứng cho nỗi đau của con người và bảo vệ những người yếu thế nhất. Chính tầm vóc phổ quát này, kết hợp với sức mạnh cảm xúc của các nhân vật, đã khiến Những người khốn khổ cho đến tận ngày nay vẫn là một trong những cuốn tiểu thuyết vĩ đại nhất từng được viết ra.