Napoleon vùng Notting Hill

Napoleon vùng Notting Hill" lấy bối cảnh một Luân Đôn tương lai đầy vẻ buồn tẻ và quan liêu: nơi nhà vua, vì một trò đùa, đã khôi phục lại các huy hiệu địa phương và quyền tự trị của các thành phố theo phong cách trung cổ, nhưng vô tình đánh thức những người yêu nước cuồng nhiệt ở Notting Hill. Cuốn tiểu thuyết sử dụng hài kịch phi lý để đặt câu hỏi: liệu con người có cần nghi lễ, địa phương, cờ xí và một loại cảm giác thuộc về nào đó tuy nực cười nhưng chân thành hay không?

Chesterton viết tác phẩm này trong bối cảnh đô thị hiện đại mở rộng, chính trị đế quốc và dân chủ đại chúng. Ông không giống như một người hoài cổ đơn thuần, mà dùng những trò đùa để thử nghiệm xem cuộc sống hiện đại sẽ trở nên nghèo nàn thế nào khi mất đi trí tưởng tượng. Cuốn sách này gắn liền với tư tưởng của ông: phẩm giá của những nơi nhỏ bé, cảm giác kỳ diệu của những người bình thường và sức sống của việc chống tập trung hóa đều được thể hiện dưới dạng tiểu thuyết ở đây.

Trong bối cảnh hiện đại, tác phẩm có thể được đọc cùng với những hài kịch chính trị của Terry Pratchett, những ngụ ngôn đô thị của China Miéville, hay những ghi chép về thành phố và trí tưởng tượng của Italo Calvino. Nó biến "cuộc đời phi lý" trở nên có khu phố, có cờ xí và một chút lãng mạn nguy hiểm.

Điểm quyến rũ nhất của cuốn tiểu thuyết là nó biến những trò đùa thành sức mạnh thay đổi thế giới. Auberon Quin coi chức vị nhà vua như một trò chơi, tùy ý khôi phục quyền tự trị địa phương và các nghi lễ kiểu trung cổ; nhưng Adam Wayne lại coi bộ thiết lập nực cười đó là thật, và thế là vở hài kịch bỗng chốc nảy sinh đức tin, chiến tranh và sự hy sinh. Chesterton ở đây đã đặt ra một câu hỏi rất hiện đại: Nếu đời sống công cộng hoàn toàn mất đi tính biểu tượng, cảm giác về địa phương và trí tưởng tượng chung, liệu con người có khao khát một loại đam mê tưởng chừng như nực cười nào đó không?

Đặt trong bối cảnh của "cuộc đời phi lý", cuốn sách này không nhìn chằm chằm vào hư vô như những tiểu thuyết hiện sinh, mà cho thấy cách sự phi lý được con người sử dụng để tạo ra cảm giác thuộc về. Chủ nghĩa dân tộc của Notting Hill tất nhiên là nực cười, thậm chí nguy hiểm; nhưng nó cũng tiết lộ một kiểu nghèo nàn khác của đô thị hiện đại: mọi nơi đều được quản lý giống hệt nhau, mọi người đều được huấn luyện để không quá nghiêm túc. Nếu đọc từ góc độ tạo lập địa phương, bản sắc đô thị, chính trị meme hay sự bộ lạc hóa cộng đồng ngày nay, nó sẽ trở nên đặc biệt mới mẻ. Chesterton đã sớm nhận thấy rằng, một trò đùa một khi được tin tưởng, nó có thể trở thành thể chế, và cũng có thể trở thành chiến tranh.