Il Napoleone di Notting Hill

Il Napoleone di Notting Hill” è ambientato in una Londra del futuro apparentemente noiosa e burocratizzata: il re, per scherzo, ripristina l'araldica locale di stampo medievale e l'autonomia urbana, finendo però per risvegliare accidentalmente i fanatici patrioti di Notting Hill. Il romanzo usa la commedia dell'assurdo per porre una domanda: l'essere umano ha bisogno di rituali, luoghi, bandiere e di un senso di appartenenza, per quanto ridicolo, purché sincero?

Chesterton scrive tra l'espansione urbana moderna, la politica imperiale e la democrazia di massa. Non agisce come un semplice nostalgico, ma usa lo scherzo per testare quanto diventi povera la vita moderna quando perde l'immaginazione. Questo libro è strettamente legato al suo pensiero: la dignità dei piccoli luoghi, il senso di meraviglia delle persone comuni e la vitalità del decentramento diventano qui forma narrativa.

Oggi può essere letto insieme alle commedie politiche di Terry Pratchett, alle allegorie urbane di China Miéville o agli scritti di Italo Calvino sulle città e l'immaginazione. Trasforma la “vita assurda” in qualcosa che ha quartieri, bandiere e un pizzico di pericoloso romanticismo.

L'aspetto più affascinante del romanzo è che trasforma uno scherzo in una forza capace di cambiare il mondo. Auberon Quin tratta la carica di re come un gioco, ripristinando a piacimento le autonomie locali e i rituali medievali; ma Adam Wayne prende sul serio questa cornice assurda, e così la commedia improvvisamente genera fede, guerra e sacrificio. Chesterton pone qui una domanda modernissima: se la vita pubblica perde completamente i simboli, il senso del luogo e l'immaginazione comune, l'uomo inizierà a bramare una sorta di passione apparentemente ridicola?

Nel contesto della “vita assurda”, questo libro non fissa il vuoto come un romanzo esistenzialista, ma mostra come l'assurdo possa essere usato per creare appartenenza. Il nazionalismo di Notting Hill è certamente grottesco, persino pericoloso; ma rivela anche un'altra povertà della città moderna: il fatto che ogni luogo sia gestito allo stesso modo e che tutti siano addestrati a non prendere nulla troppo sul serio. Letto oggi dal punto di vista della rigenerazione territoriale, dell'identità urbana, della politica dei meme o del tribalismo comunitario, appare straordinariamente attuale. Chesterton aveva già intuito che, una volta che si crede a uno scherzo, questo può trasformarsi in un'istituzione o in una guerra.