The Napoleon of Notting Hill (นโปเลียนแห่งน็อตติ้งฮิลล์)

The Napoleon of Notting Hill” มีฉากหลังเป็นกรุงลอนดอนในอนาคตที่ดูน่าเบื่อและเต็มไปด้วยระบบราชการ เมื่อกษัตริย์ตัดสินใจรื้อฟื้นตราอาร์มประจำถิ่นแบบยุคกลางและการปกครองตนเองของเมืองขึ้นมาเพียงเพื่อความสนุก แต่กลับปลุกกระแสรักท้องถิ่นอย่างบ้าคลั่งในย่าน Notting Hill ขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ นวนิยายเรื่องนี้ใช้ตลกย้อนแย้งเพื่อตั้งคำถามว่า มนุษย์เรายังต้องการพิธีกรรม สถานที่ ธง และความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งในสิ่งที่ดูน่าขันแต่จริงใจหรือไม่?

Chesterton เขียนเรื่องนี้ท่ามกลางการขยายตัวของเมืองสมัยใหม่ การเมืองแบบจักรวรรดิ และประชาธิปไตยมวลชน เขาไม่ได้เป็นเพียงผู้ถวิลหาอดีต แต่เขาใช้เรื่องตลกเพื่อทดสอบว่าชีวิตสมัยใหม่จะจืดชืดเพียงใดหากขาดจินตนาการ หนังสือเล่มนี้มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับความคิดของเขา: ศักดิ์ศรีของท้องถิ่นเล็กๆ ความรู้สึกมหัศจรรย์ของคนธรรมดา และพลังของการต่อต้านการรวมศูนย์อำนาจ ทั้งหมดนี้ถูกถ่ายทอดออกมาในรูปแบบนวนิยาย

ในยุคปัจจุบัน สามารถอ่านควบคู่ไปกับตลกการเมืองของ Terry Pratchett, อุปมานิทัศน์เมืองของ China Miéville หรือการเขียนเกี่ยวกับเมืองและจินตนาการของ Italo Calvino ได้ เรื่องนี้ทำให้ “ชีวิตที่ไร้สาระ” มีละแวกบ้าน มีธง และมีความโรแมนติกที่แฝงไปด้วยอันตราย

ส่วนที่น่าหลงใหลที่สุดของนวนิยายเรื่องนี้คือการเขียนเรื่องตลกให้กลายเป็นพลังที่เปลี่ยนแปลงโลก Auberon Quin มองตำแหน่งกษัตริย์เป็นเกมและรื้อฟื้นการปกครองส่วนท้องถิ่นกับพิธีกรรมยุคกลางตามใจชอบ แต่ Adam Wayne กลับรับเอาการตั้งค่าที่ไร้สาระนี้มาเป็นเรื่องจริง จนทำให้เรื่องตลกกลายเป็นความศรัทธา สงคราม และการเสียสละขึ้นมาทันที Chesterton ตั้งคำถามที่ทันสมัยมากในที่นี้ว่า: หากชีวิตสาธารณะสูญเสียสัญลักษณ์ ความรู้สึกผูกพันกับสถานที่ และจินตนาการร่วมกันไปโดยสิ้นเชิง มนุษย์จะโหยหาความหลงใหลบางอย่างที่ดูเหมือนจะน่าหัวเราะหรือไม่?

ในบริบทของ “ชีวิตที่ไร้สาระ” หนังสือเล่มนี้ไม่ได้จ้องมองความว่างเปล่าเหมือนนวนิยายแนวอัตถิภาวนิยม แต่แสดงให้เห็นว่าความไร้สาระถูกนำมาใช้สร้างความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งได้อย่างไร ลัทธิชาตินิยมของ Notting Hill แน่นอนว่ามันดูตลกและอาจถึงขั้นอันตราย แต่มันก็เผยให้เห็นความอัตคัดอีกด้านหนึ่งของเมืองสมัยใหม่: ทุกที่ถูกจัดการให้เหมือนกันหมด และทุกคนถูกฝึกมาไม่ให้จริงจังกับอะไรมากเกินไป หากอ่านในมุมมองของการสร้างสรรค์ท้องถิ่น (Place-making), อัตลักษณ์ของเมือง, การเมืองแบบมีม หรือการแบ่งเผ่าพันธุ์ทางสังคมในปัจจุบัน เรื่องนี้จะดูสดใหม่เป็นพิเศษ Chesterton เห็นมานานแล้วว่า เมื่อเรื่องตลกถูกเชื่อถือขึ้นมา มันสามารถกลายเป็นสถาบัน และสามารถกลายเป็นสงครามได้เช่นกัน