「この蜘蛛の糸は己のものだぞ。下りろ。下りろ。」 それが、利己と因果を封じ込めたこの掌編の核心である。
芥川龍之介が1918年、鈴木三重吉創刊の児童文芸誌『赤い鳥』創刊号に発表した掌編『蜘蛛の糸』は、芥川がはじめて手がけた児童文学作品でありながら、大人の胸にも深く刺さる寓話として今日まで読み継がれてきた。極楽の蓮池から地獄を見下ろした釈迦が、生前ただ一度だけ蜘蛛を助けた盗賊・犍陀多に一本の蜘蛛の糸を垂らして救い上げようとする。糸をよじ登る犍陀多は、後から続く無数の罪人を見て「この蜘蛛の糸は己のものだぞ。下りろ。下りろ。」と叫んだ瞬間、糸は彼の真上でぷつりと切れ、再び地獄の底へと落ちていく。この一言に凝縮された利己と因果の物語は、わずか数百字の掌編に仏教説話の重みを封じ込めた点で、日本の児童文学史上もっとも広く知られる短編の一つに数えられる。
材源をめぐる考証も興味深い。かつてはドストエフスキーが1880年に出版した『カラマーゾフの兄弟』における「1本の葱」の挿話に着想した作品であると考えられていたが、現在ではポール・ケーラスによる『カルマ』の日本語訳『因果の小車』の中の一編が材源であることが定説となっている。仏典に取材したかのようなこの説話が、実はドイツ生まれのアメリカ人宗教研究者による創作であったという事実は、東西の説話が幾重にも折り重なって一篇の日本近代文学を生んだ稀有な例として、しばしば比較文学の格好の題材にされてきた。
バレエ、パロディ、そして音楽へ──根を張る想像力
芥川の三男で作曲家の芥川也寸志は、この物語を音楽に翻案してバレエ『蜘蛛の糸』の作曲を手がけ、父の物語に新たな生命を吹き込んだ。
SF作家・小松左京は「カンダタが糸を放せと言ったのは当然」と評しつつ、地獄と極楽の主客を逆転させたパロディ短編を書き、後世の作家による大胆な読み替えの好例となった。
筋肉少女帯や中島美嘉、サカナクションなど、世代もジャンルも異なる音楽家たちがこの物語を歌に取り込んできたことも、犍陀多の一声がいかに日本人の想像力に根を張っているかを物語っている。
一本の糸が、たった一言の利己によって切れるとき、 「救いとは何か」という問いが、静かに浮かび上がる。
ある日の朝、御釈迦様は極楽の蓮池のふちを散歩しながら、池の底にある地獄の様子を御覧になりました。地獄の底の血の池には、人を殺したり家に火をつけたりと数々の悪事を働いた大泥坊の犍陀多という男が、他の罪人たちと一緒に浮き沈みしていました。御釈迦様は、この犍陀多が過去にたった一つだけ善い事をしたのを思い起こされました。それは、深い林を通った際、路傍を這う小さな蜘蛛を踏み殺そうとしたものの、思い直して命を助けてやったという経験でした。御釈迦様はその慈悲の報いとして彼を地獄から救い出してやろうとお考えになり、極楽の蜘蛛が張っていた美しい銀色の糸をそっと手に取り、蓮の間から地獄の底へまっすぐに垂らされました。 地獄の暗闇で針の山や他の罪人の微かな嘆息に囲まれ、苦しみに喘いでいた犍陀多は、頭上の空から細く光る一本の蜘蛛の糸が垂れてくるのに気づきました。彼は歓喜し、この糸に縋りついて上へ登れば地獄を抜け出せると考え、両手で糸をしっかりと掴んで一生懸命にたぐり登り始めました。地獄と極楽の間は遥かに遠く、やがて疲れた犍陀多は途中で一休みし、下を見下ろしました。すると、あれほど苦しんだ血の池や針の山は遙か下に隠れており、彼は地獄脱出の手応えを得て喜びました。 しかし、ふと糸の下方を見ると、数限りのない罪人たちが自分の後を追い、蟻の行列のように一心によじ登ってくるのが見えました。細い蜘蛛の糸が自分一人の重みでも切れそうなのに、これだけの人数に耐えられるはずがないと恐れた犍陀多は、途中で糸が切れて元の地獄へ逆落としになることを激しく恐れました。そこで彼は大声を張り上げ、「こら、罪人ども。この蜘蛛の糸は己のものだぞ。お前たちは一体誰に尋いて、のぼって来た。下りろ。下りろ。」と喚きたてました。 その途端、今まで無事だった蜘蛛の糸は犍陀多のぶら下がっている部分からぷつりと切れ、彼は風を切って真っ逆さまに暗闇の底へと落ちていきました。後にはただ、極楽の蜘蛛の糸が短く垂れ下がって光っているばかりでした。御釈迦様は極楽の蓮池からこの一部始終をじっと見ていらっしゃいましたが、犍陀多が再び地獄の底へ沈んでしまうと、悲しそうな御顔をなさり、また歩き出されました。自分ひとりだけが助かろうとした犍陀多の無慈悲な心と、それ相応の罰を受けて落ちて行った姿が、浅ましく思われたのでした。
ある時この男が深い林の中を通りますと、小さな蜘蛛が一匹、路ばたを這って行くのが見えました。そこで陀多は早速足を挙げて、踏み殺そうと致しましたが、「いや、いや、これも小さいながら、命のあるものに違いない。その命を無暗にとると云う事は、いくら何でも可哀そうだ。」と、こう急に思い返して、とうとうその蜘蛛を殺さずに助けてやったからでございます。蜘蛛の糸 物語の序盤（第1章）. 悪虐無道な大泥坊でありながら一瞬見せた慈悲の心が描かれており、物語全体を動かす救済のきっかけとなる重要な伏線・人物像を示す一節だから。
何気なく陀多が頭を挙げて、血の池の空を眺めますと、そのひっそりとした暗の中を、遠い遠い天上から、銀色の蜘蛛の糸が、まるで人目にかかるのを恐れるように、一すじ細く光りながら、するすると自分の上へ垂れて参るのではございませんか。蜘蛛の糸 物語の中盤（第2章の冒頭）. 暗黒の地獄と極楽を繋ぐ一筋の銀色の糸という、本作で最も幻想的かつ印象的な視覚的イメージが美しく描写されているから。
こら、罪人ども。この蜘蛛の糸は己のものだぞ。お前たちは一体誰に尋いて、のぼって来た。下りろ。下りろ。蜘蛛の糸 物語の終盤（第3章の前半）. 救済のチャンスに直面した人間の醜いエゴイズムと恐怖が極限まで表出しており、作品の緊張感が最高潮に達する名台詞だから。
大泥坊の犍陀多は悪事の限りを尽くして地獄に落ちましたが、生前一匹の蜘蛛を助けたことがありました。その善行を思い出した御釈迦様は、極楽から地獄へ蜘蛛の糸を垂らして救おうとします。糸を登る犍陀多は途中で追ってくる罪人たちを見つけ、独占しようと大声で叫びます。
犍陀多が蜘蛛の糸を登る中で発した「この蜘蛛の糸は己のものだぞ」という言葉と、それに対する御釈迦様の心理変化が頻出します。一瞬の利己心がどのような結末を招いたか、そして慈悲を与えた御釈迦様が最後に見せた表情や評価の意味を正しく読み解くことが求められます。
本作は大正時代に児童文芸誌『赤い鳥』へ発表された現代語の作品です。古文の知識は一切不要で、ひらがなも多く非常に読みやすい美しい日本語で書かれています。掌編小説のため数分で読める short story であり、読書が苦手な方でも安心して原文の味わいを楽しめます。
かつてはドストエフスキーの『カラマーゾフの兄弟』にある挿話が起源と考えられていましたが、現在ではポール・ケーラスの『カルマ』の日本語訳『因果の小車』の一編が材源とされています。アメリカ人研究者による創作説話が、芥川の美しい筆致で日本文学の名作へと昇華されました。
芥川の三男である作曲家・芥川也寸志がバレエ曲として音楽化を行ったほか、SF作家の小松左京が設定を逆転させたパロディ短編を執筆しました。さらに筋肉少女帯やサカナクションといった現代のミュージシャンたちも楽曲に取り入れるなど、幅広い分野に大きな影響を与えています。
極楽から垂らされた一筋の糸に縋り、必死で地獄を抜け出そうとする犍陀多。しかし、極限状態の中で表出した人間の身勝手な欲望と無慈悲な叫びが、天と地を結ぶ細い希望を容赦なく試すことになります。自分だけの救済を求めた一念がどのような結末を招くのか、その劇的な一瞬と教訓はぜひ本文でお確かめください。