1759年に出版された『カンディード、あるいは楽観主義』は、最も有名な哲学的寓話の一つです。
この小説は、ウェストファリアにあるサンダー・テン・トロンク男爵の城で育てられた、純真な青年カンディードの物語です。彼の師であるパングロスは、ライプニッツの哲学に触発された「この世のすべては最善の状態にある」という考えを彼に教え込みます。しかし、クネゴンドにキスをしたことで城を追放されたカンディードは、暴力、惨劇、そして人間の苦しみに満ちた世界を目の当たりにします。彼はヨーロッパとアメリカを横断し、戦争や地震を経験します。
この通過儀礼的な旅を通じて、ヴォルテールは人間が現実を見るのを妨げる哲学的幻想を告発します。有名なリスボン大地震、宗教的迫害、奴隷制、政治的腐敗などは、世界の残酷さの具体的な例として描かれます。平和と理性に基づいた理想郷であるエルドラドでさえ、現実の人類には到達不可能な場所として表現されています。
本作のスタイルは、迅速で簡潔、かつ皮肉な文章に特徴があります。ヴォルテールは、自らの批判をより効果的にするために、ブラックユーモア、誇張、風刺を織り交ぜています。物語の一見単純な筋書きの裏には、深い洞察が隠されています。
物語の結末にある有名な一節「私たちは自分の庭を耕さなければならない」は、抽象的な思索にふけるのではなく、地道な活動の重要性を説くヴォルテールの思想を要約したものです。
今日においても、『カンディード』は不朽の名作として読み継がれています。