Il Principe

Il Principe, scritto nel 1513 e pubblicato postumo nel 1532, è senza dubbio il trattato politico più influente della storia occidentale. Ha rotto secoli di tradizione separando decisamente la politica dall'etica. Prima di Machiavelli, pensatori come Aristotele e Cicerone vedevano la politica come un ramo della moralità; Machiavelli l'ha ridefinita come un mestiere tecnico incentrato esclusivamente sull'acquisizione e il mantenimento del potere (lo stato).

L'opera funge da manuale pratico per il "nuovo principe", un sovrano che ha preso il potere e deve stabilizzare un regime senza il beneficio della tradizione ereditaria. Machiavelli sostituisce le convenzionali virtù cristiane con il suo concetto di virtù: una miscela di ingegno, efficacia e forza "bestiale". Egli sostiene notoriamente che un sovrano debba essere sia "leone" per scacciare i lupi, sia "volpe" per riconoscere le trappole. Il conflitto centrale del libro è l'eterna lotta tra questa virtù umana e la fortuna, l'imprevedibile e torrenziale fiume del caso che governa metà delle vicende umane.

Il trattato è celebrato per la sua sorprendente schiettezza, in particolare per l'affermazione che sia "molto più sicuro essere temuti che amati", perché l'amore è un legame di obbligo interrotto dall'interesse personale, mentre il timore è mantenuto da una "paura della punizione che non ti abbandona mai". Nonostante la sua reputazione di "manuale per tiranni", gli studiosi discutono sul suo vero intento. Alcuni, come Rousseau, lo vedevano come una satira volta a esporre i crimini dei principi al popolo; altri lo vedono come una disperata "domanda di lavoro" ai Medici.

In definitiva, Il Principe rappresenta la nascita del realismo politico. Suggerisce che, sebbene un principe debba apparire devoto e morale, deve essere pronto a "entrare nel male" quando la necessità lo richiede. Rimane un "classico" non perché i suoi consigli specifici abbiano costruito imperi — infatti Cesare Borgia, l'esempio principale di virtù di Machiavelli, fu infine distrutto dalla fortuna — ma perché fornisce una prospettiva lucida e disincantata sulla condizione umana che continua a scioccare e affascinare a distanza di cinque secoli.