Quân Vương

Quân Vương (The Prince), viết năm 1513 và xuất bản sau khi tác giả qua đời vào năm 1532, được cho là luận thuyết chính trị có ảnh hưởng nhất trong lịch sử phương Tây. Tác phẩm đã phá vỡ truyền thống hàng thế kỷ bằng cách tách biệt dứt khoát chính trị khỏi đạo đức. Trước Machiavelli, các nhà tư tưởng như Aristotle và Cicero coi chính trị là một nhánh của đạo đức; Machiavelli đã định nghĩa lại nó như một kỹ nghệ kỹ thuật chỉ tập trung vào việc giành lấy và duy trì quyền lực (lo stato).

Tác phẩm đóng vai trò như một cuốn cẩm nang thực dụng cho "quân vương mới"—một nhà cai trị vừa giành được quyền lực và phải ổn định chế độ mà không có lợi thế của truyền thống thế tập. Machiavelli thay thế các đức tính Kitô giáo thông thường bằng khái niệm 'virtù' của riêng mình: một sự pha trộn giữa tài trí, hiệu quả và sức mạnh "thú tính". Ông lập luận nổi tiếng rằng một nhà cai trị phải vừa là "sư tử" để xua đuổi bầy sói, vừa là "cáo" để nhận biết các cạm bẫy. Cuộc đấu tranh trung tâm của cuốn sách là sự xung đột vĩnh cửu giữa 'virtù' của con người và 'fortuna' (vận mệnh), dòng sông cơ hội cuồn cuộn không thể đoán trước vốn chi phối một nửa công việc của nhân loại.

Luận thuyết được ca ngợi vì sự thẳng thắn gây sốc, đặc biệt là khẳng định rằng "được nể sợ thì an toàn hơn nhiều so với được yêu thương", bởi vì tình yêu là mối liên kết của nghĩa vụ bị phá vỡ bởi tư lợi, trong khi nỗi sợ hãi được duy trì bởi "sự khiếp sợ hình phạt vốn không bao giờ rời bỏ bạn". Bất chấp danh tiếng là "cẩm nang cho những kẻ bạo chúa", các học giả vẫn tranh luận về mục đích thực sự của nó. Một số người, như Rousseau, coi đó là một tác phẩm châm biếm nhằm vạch trần tội ác của các quân vương trước nhân dân; những người khác lại coi đó là một "đơn xin việc" tuyệt vọng gửi đến gia tộc Medici.

Cuối cùng, Quân Vương đại diện cho sự ra đời của chủ nghĩa thực tế chính trị. Nó gợi ý rằng mặc dù một quân vương nên tỏ ra sùng đạo và đạo đức, nhưng ông ta phải sẵn sàng "dấn thân vào cái ác" khi sự cần thiết đòi hỏi. Nó vẫn là một "tác phẩm kinh điển" không phải vì những lời khuyên cụ thể của nó đã xây dựng nên các đế chế—thực tế, Cesare Borgia, hình mẫu điển hình về 'virtù' của Machiavelli, cuối cùng đã bị hủy diệt bởi vận mệnh—mà vì nó cung cấp một cái nhìn không khoan nhượng, không mang tính đạo đức về thân phận con người vốn vẫn tiếp tục gây sốc và mê hoặc năm thế kỷ sau.