出版於 1830 年，《紅與黑》是司湯達最著名的小說，也是 19 世紀法國寫實主義的傑作之一。小說的副標題「1830 年紀事」已顯示出作者渴望清醒且精確地描繪其時代社會的意圖。
小說敘述了朱利安·索雷爾的社會晉升之路。他是一位野心勃勃、聰明且富有激情的年輕人，出身於外省一個普通的木匠家庭。朱利安崇拜拿破崙，在拿破崙帝國覆滅後、由貴族和教會主導的法國社會中，他夢想著擺脫自己的社會地位。
書名象徵著在當時社會中獲得成功的兩條可能路徑：
「紅」：代表軍隊與拿破崙式的榮耀；
「黑」：代表教會與神職生涯。
透過朱利安的歷程，司湯達批判了：
社會的虛偽；
政治野心；
教會的權力；
階級不平等；
波旁復辟時期的社會。
這部小說也是一部偉大的心理著作。司湯達細膩地分析了愛情、內心衝突與人性的矛盾。朱利安與瑞那夫人，以及隨後與瑪蒂爾德·德·拉莫爾之間的關係，在敘事中佔據了核心地位。
司湯達的風格以簡練、節奏快且精確著稱。與當時抒情色彩濃厚的浪漫主義作家不同，他偏好簡潔直接的文字，聚焦於人物的情感與心理。
時至今日，《紅與黑》被視為現代寫實主義小說的奠基之作，並深遠地影響了巴爾札克、左拉和普魯斯特等作家。