1830年に出版された『赤と黒』は、スタンダールの最も有名な小説であり、19世紀フランス・リアリズムの傑作の一つです。小説の副題「1830年年代記」は、当時の社会を明晰かつ緻密に描こうとする著者の意志をすでに示しています。
物語は、地方の単なる大工の息子でありながら、野心的で知的、そして情熱的な青年ジュリアン・ソレルの立身出世を描いています。ナポレオンを崇拝するジュリアンは、ナポレオン帝国の崩壊後、貴族と教会が支配するフランスにおいて、自らの社会的身分から抜け出すことを夢見ています。
タイトルは、この社会で成功するために可能な2つの道を象徴しています：
「赤」は軍隊とナポレオン時代の栄光を象徴し、
「黒」は教会と聖職者の道を象徴しています。
ジュリアンの軌跡を通じて、スタンダールは以下のものを批判しています：
・社会的な偽善
・政治的野心
・教会の権力
・階級の不平等
・王政復古時代の社会
また、本作は優れた心理小説でもあります。スタンダールは、恋愛感情、内面の葛藤、人間の矛盾を繊細に分析しています。ジュリアンとレナール夫人、そしてマチルド・ド・ラ・モールとの関係は、物語の中で本質的な位置を占めています。
スタンダールの文体は、その簡潔さ、速さ、正確さで知られています。当時の叙情的なロマン主義作家とは対照的に、彼は登場人物の感情や心理に焦点を当てた、簡潔で直接的な描写を好みました。
今日、『赤と黒』は近代リアリズム小説の主要作品と見なされており、オノレ・ド・バルザック、エミール・ゾラ、マルセル・プルーストといった作家たちに深い影響を与えました。