Từ điển Tiểu sử Quốc gia (Dictionary of National Biography)

Từ điển Tiểu sử Quốc gia

Hiếm có công trình tham khảo nào định hình trí tưởng tượng lịch sử của nước Anh sâu sắc như cuốn Từ điển Tiểu sử Quốc gia (DNB). Được xuất bản lần đầu vào năm 1885, DNB không chỉ đơn thuần là một cuốn bách khoa toàn thư về những cuộc đời nổi tiếng — đó còn là một nỗ lực nhằm xây dựng một cấu trúc văn học và đạo đức cho chính quốc gia Anh. Trải dài qua sáu mươi ba tập đồ sộ, dự án đã tập hợp các vị vua, hải tặc, nhà thơ, nhà khoa học, những kẻ phản bội, giám mục, kẻ sát nhân, nhà thám hiểm, những người cấp tiến, diễn viên, quản trị viên thuộc địa và cả những kẻ lập dị bị lãng quên vào một dòng tự sự liên tục duy nhất về nền văn minh Anh.

Tham vọng đằng sau tác phẩm này mang quy mô tầm cỡ đế quốc. Lấy cảm hứng từ các dự án lục địa như cuốn Allgemeine Deutsche Biographie của Đức, nhà xuất bản George Murray Smith đã hình dung ra một "thánh đường tiểu sử" sẽ định nghĩa ký ức trí tuệ của nước Anh cho nhiều thế hệ. Dưới sự biên tập của Leslie Stephen — cha đẻ của Virginia Woolf — và sau đó là Sidney Lee, cuốn Từ điển đã trở thành một trong những thành tựu hợp tác vĩ đại nhất trong học thuật thời Victoria.

Điều làm cho DNB trở nên phi thường không chỉ đơn thuần là quy mô, mà còn là giọng điệu của nó. Nước Anh thời Victoria tin rằng tiểu sử là một sức mạnh đạo đức. Viết về một cuộc đời là định nghĩa tính cách, bản sắc dân tộc và đức hạnh lịch sử. Do đó, cuốn Từ điển đã trở thành một tấm gương phản chiếu cách Đế quốc Anh tự hiểu về chính mình: cần cù, văn chương, bành trướng, đầy mâu thuẫn, rực rỡ và bị ám ảnh bởi những tham vọng của chính mình. Trong những trang sách của nó, Shakespeare đứng cạnh Cromwell, Isaac Newton bên cạnh Horatio Nelson, Florence Nightingale bên cạnh các thống đốc thuộc địa và những quân nổi dậy bị hành quyết. Nó đã biến lịch sử thành một phòng trưng bày của những kiếp người.

DNB nhanh chóng trở nên không thể thiếu đối với các nhà văn, nhà sử học, nhà báo, nhà phả hệ và các nhà tư tưởng chính trị. Trước thời đại internet, nó hoạt động như hệ thần kinh của học thuật lịch sử Anh. Vô số tiểu sử, tiểu thuyết lịch sử, phim tài liệu của BBC, phim truyền hình và các công trình học thuật đã rút ra những tư liệu nền tảng từ các mục từ của nó. Tầm ảnh hưởng của DNB âm thầm lan tỏa trong các chân dung hiện đại về chính nước Anh — từ những bộ phim truyền hình danh giá như The Crown và Wolf Hall đến các nghiên cứu đại học, phê bình văn học và điện ảnh lịch sử.

Tầm vóc văn hóa của nó cũng mở rộng sang văn học. Virginia Woolf lớn lên dưới bóng râm của dự án này vì cha bà, Leslie Stephen, đã dành nhiều năm để biên tập nó, và nhiều học giả tin rằng sự lao động ám ảnh, sự kiệt quệ về cảm xúc và bầu không khí trí tuệ bao quanh DNB đã vang vọng qua những suy ngẫm sau này của Woolf về ký ức, lịch sử và tiểu sử. Cuốn Từ điển không chỉ là một nỗ lực học thuật; nó đã trở thành một phần trong bộ máy cảm xúc của chủ nghĩa hiện đại văn học Anh.

Tác phẩm đã nhận được sự tôn kính học thuật to lớn. Cuốn Encyclopædia Britannica mô tả nó là đã "chứng minh một dịch vụ vô giá," trong khi các nhà sử học sau này ca ngợi các trích dẫn nguồn chưa từng có vào thời điểm mà các kho lưu trữ phần lớn vẫn chưa được phân loại. Ngay cả bây giờ, bất chấp sự chuyển đổi của sử học, các mục từ DNB gốc vẫn được tham khảo rộng rãi vì nhiều mục được viết bởi các học giả hàng đầu có khoảng cách thời gian đáng kinh ngạc gần với thời đại mà họ mô tả.

Tuy nhiên, cuốn Từ điển cũng lưu giữ những dấu ấn tư tưởng của nước Anh thời Victoria. Các biên tập viên thời kỳ đầu ưu tiên các nhà chính trị đế quốc, giáo sĩ Anh giáo, quý tộc, sĩ quan quân đội và giới tinh hoa văn học, trong khi phụ nữ, các dân tộc bị thuộc địa hóa, người lao động và những tiếng nói bên lề thường ít được chú ý hoặc bị loại trừ hoàn toàn. Cuốn Từ điển Tiểu sử Quốc gia Oxford (ODNB) sau này sẽ mở rộng tầm nhìn này một cách triệt để, thêm vào hàng ngàn nhân vật bị bỏ qua và đóng khung lại lịch sử Anh như một bức thảm nhân văn rộng lớn và đầy xung đột hơn nhiều.

Khi ODNB cuối cùng xuất hiện vào năm 2004 — trải dài 60 tập và hơn 50.000 bài viết — nó không chỉ đại diện cho một bản cập nhật, mà còn là sự tiếp nối của một nỗ lực kéo dài cả thế kỷ nhằm trả lời một câu hỏi bất khả thi: ai xứng đáng được lịch sử ghi nhớ?

DNB vẫn tồn tại vì bản thân thể loại tiểu sử vẫn luôn có sức hấp dẫn khó cưỡng. Các quốc gia hiểu chính mình thông qua những câu chuyện về các cuộc đời, và hiếm có tác phẩm nào nỗ lực thu thập ký ức của cả một nền văn minh với tham vọng không mệt mỏi như vậy.