พจนานุกรมชีวประวัติแห่งชาติ (Dictionary of National Biography)

พจนานุกรมชีวประวัติแห่งชาติ (Dictionary of National Biography)

มีงานอ้างอิงเพียงไม่กี่ชิ้นที่สามารถหล่อหลอมจินตนาการทางประวัติศาสตร์ของอังกฤษได้ลึกซึ้งเท่ากับ Dictionary of National Biography (DNB) ตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1885 DNB เป็นมากกว่าสารานุกรมชีวิตคนดัง — มันคือความพยายามที่จะสร้างสถาปัตยกรรมทางวรรณกรรมและศีลธรรมให้กับชาติอังกฤษ ผ่านผลงานจำนวน 63 เล่มที่ยิ่งใหญ่ โครงการนี้ได้รวบรวมกษัตริย์ โจรสลัด กวี นักวิทยาศาสตร์ กบฏ บิชอป ฆาตกร นักสำรวจ กลุ่มหัวรุนแรง นักแสดง ผู้บริหารอาณานิคม และคนนอกคอกที่ถูกลืม ไว้ในเรื่องเล่าต่อเนื่องหนึ่งเดียวของอารยธรรมอังกฤษ

ความทะเยอทะยานเบื้องหลังงานนี้มีขนาดใหญ่โตเกือบเทียบเท่าจักรวรรดิ โดยได้รับแรงบันดาลใจจากโครงการในภาคพื้นทวีป เช่น Allgemeine Deutsche Biographie ของเยอรมนี ผู้จัดพิมพ์ จอร์จ เมอร์เรย์ สมิธ วาดภาพวิหารแห่งชีวประวัติที่จะกำหนดความทรงจำทางปัญญาของอังกฤษไปอีกหลายชั่วอายุคน ภายใต้การบรรณาธิการของ เลสลี สตีเฟน — บิดาของ เวอร์จิเนีย วูล์ฟ — และต่อมาคือ ซิดนีย์ ลี พจนานุกรมฉบับนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในวิสาหกิจความร่วมมือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในวงวิชาการยุควิกตอเรีย

สิ่งที่ทำให้ DNB พิเศษไม่ใช่เพียงแค่ขนาด แต่คือท่วงทำนองของมัน อังกฤษในยุควิกตอเรียเชื่อว่าชีวประวัติคือพลังทางศีลธรรม การเขียนประวัติชีวิตคือการกำหนดบุคลิกภาพ อัตลักษณ์ของชาติ และคุณธรรมทางประวัติศาสตร์ พจนานุกรมนี้จึงกลายเป็นกระจกเงาที่สะท้อนว่าจักรวรรดิอังกฤษเข้าใจตนเองอย่างไร: ขยันขันแข็ง รักวรรณกรรม แผ่ขยายอำนาจ ย้อนแย้ง ปราดเปรื่อง และถูกหลอกหลอนด้วยความทะเยอทะยานของตนเอง ในหน้ากระดาษเหล่านี้ เชกสเปียร์ยืนเคียงข้างครอมเวลล์ ไอแซก นิวตันเคียงข้างโฮราโช เนลสัน ฟลอเรนซ์ ไนติงเกลเคียงข้างผู้ว่าการอาณานิคมและกบฏที่ถูกประหารชีวิต มันได้เปลี่ยนประวัติศาสตร์ให้กลายเป็นหอศิลป์แห่งชีวิต

DNB กลายเป็นสิ่งจำเป็นอย่างรวดเร็วสำหรับนักเขียน นักประวัติศาสตร์ นักหนังสือพิมพ์ นักพงศาวดาร และนักคิดทางการเมือง ก่อนยุคอินเทอร์เน็ต มันทำหน้าที่เป็นระบบประสาทของวิชาการประวัติศาสตร์อังกฤษ ชีวประวัตินับไม่ถ้วน นวนิยายประวัติศาสตร์ สารคดี BBC ละครโทรทัศน์ และงานวิชาการต่างดึงข้อมูลพื้นฐานมาจากบทความในนี้ อิทธิพลของ DNB แทรกซึมอยู่อย่างเงียบๆ ในการนำเสนอภาพลักษณ์ของอังกฤษสมัยใหม่ — ตั้งแต่ละครฟอร์มยักษ์อย่าง The Crown และ Wolf Hall ไปจนถึงทุนการศึกษาในมหาวิทยาลัย การวิจารณ์วรรณกรรม และการสร้างภาพยนตร์ประวัติศาสตร์

อิทธิพลทางวัฒนธรรมยังแผ่ขยายไปถึงวรรณกรรม เวอร์จิเนีย วูล์ฟ เติบโตขึ้นมาภายใต้ร่มเงาของโครงการนี้เนื่องจากพ่อของเธอ เลสลี สตีเฟน ใช้เวลาหลายปีในการแก้ไขต้นฉบับ และนักวิชาการหลายคนเชื่อว่าแรงงานที่หมกมุ่น ความเหนื่อยล้าทางอารมณ์ และบรรยากาศทางปัญญาที่รายล้อม DNB ได้สะท้อนออกมาในความคิดคำนึงของวูล์ฟในเวลาต่อมาเกี่ยวกับความทรงจำ ประวัติศาสตร์ และชีวประวัติ พจนานุกรมนี้ไม่ได้เป็นเพียงวิสาหกิจทางวิชาการเท่านั้น แต่มันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลไกทางอารมณ์ของวรรณกรรมสมัยใหม่นิยมของอังกฤษ

ผลงานชิ้นนี้ได้รับความเคารพทางวิชาการอย่างมหาศาล สารานุกรมบริแทนนิกา (Encyclopædia Britannica) อธิบายว่ามันได้ "พิสูจน์แล้วว่าเป็นการบริการที่มีคุณค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้" ขณะที่นักประวัติศาสตร์รุ่นต่อมาต่างชื่นชมการอ้างอิงแหล่งที่มาที่ไม่มีใครเทียบได้ในช่วงเวลาที่จดหมายเหตุส่วนใหญ่ยังไม่ได้รับการจัดทำดัชนี แม้แต่ในปัจจุบัน แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงในด้านประวัติศาสตร์นิพนธ์ แต่บทความต้นฉบับของ DNB ยังคงถูกนำมาอ้างอิงอย่างแพร่หลายเพราะหลายบทความเขียนโดยนักวิชาการชั้นนำที่อยู่ใกล้ชิดกับยุคสมัยที่พวกเขาบรรยายอย่างน่าอัศจรรย์

อย่างไรก็ตาม พจนานุกรมนี้ยังคงรักษาร่องรอยทางอุดมการณ์ของอังกฤษยุควิกตอเรียเอาไว้ บรรณาธิการยุคแรกให้ความสำคัญกับรัฐบุรุษแห่งจักรวรรดิ นักบวชแองกลิกัน ขุนนาง นายทหาร และชนชั้นนำทางวรรณกรรม ในขณะที่ผู้หญิง ชนพื้นเมืองในอาณานิคม แรงงาน และเสียงจากคนชายขอบมักได้รับความสนใจเพียงเล็กน้อยหรือถูกคัดออกไปโดยสิ้นเชิง พจนานุกรมชีวประวัติแห่งชาติฉบับออกซฟอร์ด (Oxford Dictionary of National Biography - ODNB) ในเวลาต่อมาได้ขยายวิสัยทัศน์นี้อย่างขนานใหญ่ โดยเพิ่มบุคคลที่เคยถูกมองข้ามหลายพันคนและปรับโครงร่างประวัติศาสตร์อังกฤษให้เป็นผืนผ้าของมนุษย์ที่กว้างขึ้นและมีความขัดแย้งมากขึ้น

เมื่อ ODNB ปรากฏตัวขึ้นในที่สุดในปี 2004 — ครอบคลุม 60 เล่มและบทความกว่า 50,000 บทความ — มันไม่ได้เป็นเพียงการปรับปรุงข้อมูลให้ทันสมัยเท่านั้น แต่มันคือการสานต่อความพยายามยาวนานนับศตวรรษเพื่อตอบคำถามที่เป็นไปไม่ได้ที่ว่า: ใครคือผู้ที่คู่ควรแก่การถูกจดจำโดยประวัติศาสตร์?

DNB ยังคงดำรงอยู่เพราะชีวประวัติเองยังคงเป็นสิ่งที่น่าหลงใหล ชาติต่างๆ ทำความเข้าใจตนเองผ่านเรื่องราวของชีวิต และมีงานเพียงไม่กี่ชิ้นที่พยายามรวบรวมความทรงจำของอารยธรรมทั้งมวลด้วยความทะเยอทะยานอันไม่ลดละเช่นนี้