トウェインが描く西部は、開拓神話を美化するためではなく、その荒唐無稽さ、投機性、そして人間性の側面を露わにするためのものである。
『苦行記』（Roughing It）は、マーク・トウェインの初期における重要な旅行記兼回想録であり、アメリカ西部、鉱山地帯、ネバダ、カリフォルニア、ハワイなどへの漂泊の経験を記録した作品です。本書には駅馬車の旅、鉱業投機、辺境の人物たち、新聞記者生活、地方の伝承や異郷の見聞が、トウェイン独特の誇張、アイロニー、自虐的なユーモアとともに描かれています。彼が提示する西部は、単一の英雄の舞台ではなく、チャンスと詐欺、度胸と誤解、そしてパフォーマンスとしての冒険に満ちた現代的な辺境です。トウェインは開拓時代の活力を保存する一方で、人々がいかに一獲千金や地方の伝説、自己肥大に振り回されるかを絶えず揶揄しています。今日本書を読めば、アメリカ西部の神話が形成される過程における「内部の傍白」として楽しむことができます。賑やかで滑稽でありながら、新しい社会が形作られる際の混乱をも描き出しています。
この作品の魅力は、トウェインが決して全知全能の高みに自分を置かない点にあります。彼はしばしば自分自身を笑いの対象にし、語り手が噂や強欲、地方の風潮や旅への期待にどう翻弄されるかを読者に見せます。彼の筆にかかれば、西部は粗野であると同時に滑稽であり、活力に満ちていると同時にバブル的でもあります。そのため、正史には残りにくい開拓史の感覚、語り口、そして荒唐無稽なディテールを補完してくれる一冊と言えるでしょう。
このブックリストにおいて、本書は荒野と辺境の滑稽な側面を補っています。自己の再構築とは、時には厳かな覚醒ではなく、失敗や誤認、そしてホラ話の中で少しずつ自分自身を見極めていく過程であることを教えてくれます。
古典リストの中の口直しとして最適です。読者は笑いの中で、辺境社会の欲望と不条理を理解することになるでしょう。
トウェインのユーモアは歴史資料を単なるデータの山ではなく、鮮明な息吹を保ったものへと変えています。
そして、辺境を地理的な用語から心理的な状態へと昇華させているのです。