Twain scrive del West non per lucidare il mito della frontiera, ma per rivelarne i lati assurdi, opportunistici e profondamente umani.
"Roughing It" (In cerca di guai) è una delle prime e più importanti opere di viaggio e memorie di Mark Twain, che documenta le sue esperienze di vagabondaggio verso il West americano, le zone minerarie, il Nevada, la California e le Hawaii. Il libro raccoglie viaggi in diligenza, speculazioni minerarie, personaggi di frontiera, giornalismo, leggende locali e osservazioni esotiche, il tutto condito con l'esagerazione, l'ironia e l'autoironia tipiche di Twain. Il West che presenta non è il palcoscenico di un singolo eroe, ma una frontiera moderna piena di opportunità, truffe, audacia, incomprensioni e avventure spettacolari. Twain preserva da un lato la vitalità dell'era dei pionieri, mentre dall'altro deride costantemente il modo in cui le persone si lasciano trascinare dalla brama di arricchimento rapido, dalle leggende locali e dall'ego ipertrofico. Leggere questo libro oggi significa consultare il commento interno alla formazione del mito del West americano: vivace, buffo, ma rivelatore del caos sottostante la nascita di una nuova società.
Il fascino di quest'opera risiede nel fatto che Twain non si pone mai in una posizione di onniscienza superiore. Spesso rende se stesso parte della barzelletta, permettendo al lettore di vedere come il narratore sia influenzato da voci, avidità, costumi locali e aspettative di viaggio. Il West sotto la sua penna è tanto rozzo quanto comico, tanto vitale quanto effimero; pertanto, questo libro colma le lacune della storia della frontiera, conservando sensazioni, toni e dettagli assurdi raramente preservati dalla storiografia ufficiale.
Inserito in questa lista, il libro completa il quadro del lato comico della natura selvaggia e della frontiera: la reinvenzione di sé a volte non è un solenne risveglio, ma un imparare a vedersi chiaramente attraverso fallimenti, errori di valutazione e spacconate.
È quindi particolarmente adatto come contrappunto in una lista di classici: i lettori possono comprendere i desideri e le assurdità della società di frontiera attraverso la risata.
L'umorismo di Twain mantiene vivi i materiali storici, rendendoli molto più di un semplice accumulo di dati.
Trasforma inoltre la frontiera da termine geografico a stato psicologico.
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