Pubblicata anonimamente nel 1554, La vita di Lazarillo de Tormes e delle sue fortune e avversità è considerata l'opera fondante del romanzo picaresco e uno dei testi più rivoluzionari della letteratura spagnola. Scritta in forma autobiografica ed epistolare, l'opera narra la vita di Lázaro de Tormes, un ragazzo povero che sopravvive servendo diversi padroni in una società segnata dalla fame, dall'ipocrisia e dalla disuguaglianza morale.
Il romanzo rompe con l'idealismo cavalleresco del Rinascimento e sostituisce gli eroi nobili con un protagonista marginale, affamato e astuto. Rispetto alle epopee eroiche, il Lazarillo presenta un'“epopea della fame”, dove la sopravvivenza vale più dell'onore. Il racconto mostra come Lázaro perda progressivamente la sua innocenza mentre impara che la società funziona attraverso l'inganno, l'apparenza e l'opportunismo.
La struttura dell'opera è organizzata in trattati, ognuno associato a un padrone diverso. Tra questi spiccano il cieco crudele e astuto, il chierico avaro che affama Lázaro e lo scudiero impoverito che vive ossessionato dal mantenimento di una falsa immagine di nobiltà. Ogni episodio funge da critica sociale e morale della Spagna del XVI secolo.
Uno degli elementi più innovativi del libro è il suo profondo realismo psicologico. Lázaro non è un eroe esemplare, ma un personaggio che si evolve moralmente attraverso la necessità. Il finale del romanzo, in cui accetta di vivere ignorando le voci sulla relazione tra sua moglie e l'arciprete, rappresenta la sconfitta definitiva dell'ideale di onore. Per sopravvivere, Lázaro deve accettare la corruzione del mondo e parteciparvi.
L'opera costituisce anche una feroce critica all'ipocrisia religiosa e clericale. Frati, chierici e venditori di bolle appaiono ritratti come figure avide, corrotte o moralmente vuote. A causa di questo anticlericalismo, il libro fu proibito dall'Inquisizione e circolò per secoli in versioni censurate.
L'impatto letterario del Lazarillo fu immenso. La sua influenza può essere vista in tutta la successiva tradizione picaresca, specialmente in opere come Guzmán de Alfarache di Mateo Alemán e, più indirettamente, nel Don Chisciotte della Mancia di Miguel de Cervantes. Il romanzo introdusse un nuovo tipo di protagonista: l'antieroe sociale, una figura che avrebbe influenzato in seguito la letteratura europea moderna.
Oltre alla sua importanza storica, il Lazarillo de Tormes rimane un'opera profondamente attuale per la sua visione disincantata del potere, della povertà e della morale umana. La sua miscela di ironia, umorismo crudele e critica sociale lo rende uno dei grandi capolavori del Siglo de Oro spagnolo.
Nato letteralmente tra le acque del fiume Tormes, vicino a Salamanca, il piccolo Lázaro riceve il suo soprannome proprio da questo singolare evento. Figlio di Tomé González, un mugnaio caduto in disgrazia per aver rubato del grano, e di Antona Pérez, il ragazzo cresce nella miseria più assoluta. Dopo la morte del padre e il successivo arresto di Zaide, il nuovo compagno della madre sorpreso a rubare per sfamare la famiglia, Antona si vede costretta ad affidare il giovane Lázaro a un cieco mendicante, affinché gli faccia da guida e gli insegni un mestiere per sopravvivere. Il cieco si rivela un maestro astuto e spietato. Fin dal primo giorno, quando fa battere con violenza la testa del ragazzo contro una pietra di toro per "insegnargli a stare al mondo", Lázaro comprende che la vita sarà una lotta costante. Per combattere la fame cronica, il giovane impara l'arte dell'inganno: fa fori nella caraffa di vino del padrone per berne a insaputa, ruba cibo dai sacchi e sostituisce gli alimenti. La reazione del cieco, tuttavia, è spietata: scoperto un furto di vino, gli scaglia sul viso il recipiente di terracotta, spaccandogli i denti e segnandolo a vita. La crudeltà del padrone spinge infine Lázaro alla vendetta; approfittando di una giornata di pioggia battente, guida il cieco di fronte a un pilastro di pietra facendogli credere di dover saltare un ruscello, per poi fuggire mentre l'uomo vi si schianta contro. La ricerca di un nuovo sostentamento lo porta al servizio di un clérigo di Maqueda, ma la situazione peggiora drammaticamente. Il sacerdote è d'una avarizia smisurata e tiene il pane serrato in un'arca chiusa a chiave. Lázaro riesce a procurarsi una copia della chiave da un calderero di passaggio e inizia a sgranocchiare i pani, facendo credere al padrone che la dispensa sia infestata dai topi. Il chierico posiziona trappole, ma vedendo che i formaggi spariscono ipotizza la presenza di un serpente. Per non farsi scoprire, Lázaro nasconde la chiave in bocca mentre dorme; tuttavia, una notte, il suo respiro fa fischiare la chiave cava. Il chierico, credendo di sentire il fischio del rettile, sferra un colpo di bastone al buio colpendo Lázaro alla testa e lasciandolo svenuto. Una volta riavutosi, il giovane viene cacciato senza cerimonie. Successivamente, a Toledo, Lázaro incontra un escudero dal portamento nobile e aristocratico. Pensando di aver finalmente trovato la prosperità, lo segue, per poi scoprire che l'uomo è totalmente privo di mezzi: vive in una casa spoglia e l'apparenza di dignità serve solo a coprire una miseria profonda. In un paradossale ribaltamento dei ruoli, è Lázaro a dover mendicare per le strade per sfamare sé stesso e il suo padrone orgoglioso. Quando i creditori si presentano a pretendere l'affitto, l'escudero fugge nella notte, abbandonando il ragazzo. Dopo una brevissima parentesi con un fraile della Merced e un periodo trascorso al servizio di un buldero, un venditore di indulgenze che orchestrava falsi miracoli e truffe religiose per spillare denaro ai fedeli,, Lázaro riesce a fare un salto di qualità servendo un cappellano come acquaiolo. Lavorando duramente con un asinello e quattro brocche, risparmia denaro sufficiente per comprarsi abiti usati ma decorosi e una spada, abbandonando il lavoro manuale per cercare un prestigio sociale. Infine, Lázaro ottiene l'incarico ufficiale di banditore di vino a Toledo, raggiungendo la tanto desiderata stabilità economica. L'arciprete di San Salvador gli offre in sposa una sua serva. Nonostante in città si rincorrano voci maliziose sulla continua frequentazione tra la donna e l'arciprete, Lázaro sceglie deliberatamente di ignorare i pettegolezzi per proteggere la propria tranquillità e il proprio benessere materiale, arrivando al culmine della sua parabola personale e sociale.
Mi parve che in quel momento mi risvegliai dalla ingenuità in cui, come bambino addormentato, giacevo. Dissi tra me e me: «Dice il vero costui: mi conviene stare allerta e aprir gli occhi, giacché son solo, e pensare a come sapermela cavare.»Testo originale: Parescióme que en aquel instante desperté de la simpleza en que, como niño dormido, estaba. Dije entre mí: «Verdad dice éste, que me cumple avivar el ojo y avisar, pues solo soy, y pensar cómo me sepa valer.»Lazarillo de Tormes Tratado Primero. Questo passo rappresenta la perdita definitiva dell'innocenza infantile e la nascita dell'istinto di sopravvivenza del picaro, segnando lo snodo psicologico fondamentale di tutta l'opera.
Il calderaio angelico cominciò a provarle una a una da un gran mazzo di chiavi che portava con sé, e io ad aiutarlo con le mie deboli preghiere. Quand’ecco, senza che me n'awedessi, vedo la faccia di Dio, come si suol dire, sotto forma di pani dentro la cassa.Testo originale: Comenzó a probar el angélico calderero una y otra de un gran sartal que de ellas traía, y yo a ayudarle con mis flacas oraciones. Cuando no me cato, veo en figura de panes, como dicen, la cara de Dios dentro del arcaz.Lazarillo de Tormes Tratado Segundo. Illustra in modo magistrale l'uso della satira e dell'ironia sacrilega, dove il cibo diviene una vera e propria apparizione divina per un servitore stremato dalla fame.
Andando così in cerca di pane di porta in porta, con ben poco giovamento, perché la carità era ormai salita in cielo, Dio mi fece incontrare un scudiero che andava per la strada, vestito decorosamente, ben pettinato, con passo e contegno misurati.Testo originale: Andando así discurriendo de puerta en puerta, con harto poco remedio, porque ya la caridad se subió al cielo, topóme Dios con un escudero que iba por la calle, con razonable vestido, bien peinado, su paso y compás en orden.Lazarillo de Tormes Tratado Tercero. Denuncia il contrasto tra l'apparenza e la realtà sociale dell'epoca, introducendo la figura dell'escudero ossessionato dalla falsa "honra" pur vivendo nella miseria assoluta.
Questo fu il medesimo anno in cui il nostro vittorioso imperatore entrò in questa insigne città di Toledo e vi tenne le Cortes, e si fecero grandiosi festeggiamenti, come vostra signoria avrà udito. Ebbene, in quel tempo mi trovavo nella mia prosperità e al culmine di ogni buona fortuna.Testo originale: Esto fué el mesmo año que nuestro victorioso emperador en esta insigne ciudad de Toledo entró y tuvo en ella Cortes, y se hicieron grandes regocijos, como vuestra merced habrá oído. Pues en este tiempo estaba en mi prosperidad y en la cumbre de toda buena fortuna.Lazarillo de Tormes Tratado Séptimo. Sancisce il culmine del sarcasmo dell'autore, ponendo sullo stesso piano i trionfi imperiali di Carlo V e il disonorevole compromesso morale con cui il protagonista ottiene la stabilità economica.
La vicenda trova la sua conclusione nella città di Toledo, dove il protagonista riesce a ottenere un impiego pubblico stabile e decide di prendere moglie. Tutto ciò che l'opera ha costruito attraverso i vari trattati si ricompone nel modo in cui Lázaro gestisce le voci che circolano sulla sua nuova vita familiare. Il tipo di accordo che stringe con le persone coinvolte, le argomentazioni con cui mette a tacere i pettegolezzi dei vicini e l'atteggiamento che sceglie di adottare verso il proprio onore rappresentano la chiave di lettura dell'intero testo. Il modo in cui la narrazione riflette sulla felicità raggiunta offre un ritratto straordinario delle dinamiche sociali dell'epoca.
La storia di Lázaro ha visto diversi adattamenti per lo schermo nel corso del tempo, sia in ambito cinematografico sia televisivo. Tra le versioni più note figura il film spagnolo El Lazarillo de Tormes del 1959, diretto da César Fernández Ardavín, che vinse l'Orso d'Oro al Festival di Berlino per la sua fedele ricostruzione d'epoca. Successivamente sono state realizzate altre trasposizioni e riadattamenti per la televisione spagnola, capaci di riportare sullo schermo le atmosfere e la satira sociale del romanzo originale.
Il romanzo è universalmente riconosciuto come un capolavoro della letteratura mondiale e la pietra miliare che ha dato origine al genere picaresco. La sua lettura risulta estremamente accessibile grazie alla brevità del testo e alla vivacità della narrazione in prima persona. La capacità dell'autore anonimo di unire ironia, realismo e satira sociale rende l'opera sorprendentemente moderna. Esaminare le vicende di Lázaro permette di comprendere le radici della narrativa moderna europea e di apprezzare un ritratto umano profondo e disincantato.
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L'autore della novela è rimasto incognito fin dalla prima pubblicazione nel 1554. L'anonimato fu una scelta necessaria per proteggere lo scrittore dalle ritorsioni dell'Inquisizione, viste le forti critiche rivolte al clero. Nel corso dei secoli la critica ha avanzato diverse ipotesi, attribuendo il testo a intellettuali erasmiani come Alfonso de Valdés o Diego Hurtado de Mendoza, ma nessuna teoria è stata confermata in modo definitivo.
Il testo fu inserito nell'Indice dei libri proibiti dall'Inquisizione spagnola nel 1559 a causa della severa rappresentazione delle figure ecclesiastiche. La descrizione di chierici avari, frati poco retti e venditori di bolle truffaldini fu giudicata un attacco diretto all'istituzione della Chiesa. L'opera continuò tuttavia a circolare clandestinamente e in edizioni censurate fino alle successive ripubblicazioni integrali.
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