1554年に匿名で出版された『ラサリーリョ・デ・トルメスの生い立ちとその幸運と逆境』は、ピカレスク小説（悪漢小説）の創始的な作品と見なされており、スペイン文学において最も革命的なテキストの一つです。自伝的かつ書簡体の形式で書かれた本作は、飢えと偽善、そして道徳的不平等が支配する社会の中で、様々な主人に仕えながら生き抜く貧しい少年、ラサロ・デ・トルメスの生涯を描いています。
この小説は、ルネサンス期の騎士道的理想主義を打破し、高貴な英雄を周辺的で飢えた、知恵の働く主人公に置き換えました。英雄的な叙事詩に対し、『ラサリーリョ』は「飢えの叙事詩」を提示しており、そこでは生存が名誉よりも価値を持ちます。物語は、社会が欺瞞、外見、利己主義によって動いていることを学びながら、ラサロが次第に純真さを失っていく様子を映し出しています。
作品の構造は「章（トラタード）」ごとに構成され、それぞれが異なる主人に関連付けられています。その中には、残酷で狡猾な盲人、ラサロを飢えさせる強欲な司祭、そして虚飾の名誉を守ることに執着する没落した郷士（エスクデロ）などが登場します。各エピソードは、16世紀スペインの社会的・道徳的批判として機能しています。
この本の最も革新的な要素の一つは、その深い心理的リアリズムです。ラサロは模範的な英雄ではなく、必要に迫られて道徳的に変容していくキャラクターです。小説の結末で、彼は妻と司祭の関係に関する噂を無視して生きることを受け入れますが、これは「名誉」という理想の決定的な敗北を表しています。生き残るために、ラサロは世界の腐敗を受け入れ、自らもそれに加担しなければならないのです。
また、本作は宗教的・聖職者的偽善に対する激しい批判でもあります。修道士、司祭、免罪符売りたちは、強欲で腐敗した、あるいは道徳的に空虚な人物として描かれています。この反聖職者的な性格ゆえに、本書は異端審問所によって禁書とされ、数世紀にわたり検閲されたバージョンが流通しました。
『ラサリーリョ』の文学的影響は計り知れません。その影響は、マテオ・アレマンの『グスマン・デ・アルファラーチェ』や、間接的にはミゲル・デ・セルバンテスの『ドン・キホーテ』など、後世のあらゆるピカレスクの伝統に見ることができます。この小説は「アンチヒーロー」という新しいタイプの主人公を導入し、その姿は後に近代ヨーロッパ文学に大きな影響を与えました。
歴史的重要性に加え、『ラサリーリョ・デ・トルメス』は権力、貧困、人間の道徳に対する冷徹な視点により、今日でも極めて現代的な作品であり続けています。アイロニー、残酷なユーモア、そして社会批判が混ざり合った本作は、スペイン黄金時代の偉大な傑作の一つです。