L'importanza di chiamarsi Ernesto: una commedia frivola per gente seria

Nella Londra vittoriana, la vita dell'alta società si regge su apparenze e ingegnosi stratagemmi. Jack Worthing, un benestante galantuomo che vive in campagna ed è tutore della giovane Cecily Cardew, inventa un fittizio e scapestrato fratello di nome "Ernest" per poter sfuggire di tanto in tanto ai suoi rigidi doveri morali e godersi i piaceri della città. A Londra, Jack usa proprio il nome di Ernest e si innamora, ricambiato, della raffinata Gwendolen Fairfax. Tuttavia, l'amico di Jack, l'elegante ed edonista Algernon Moncrieff, scopre il suo segreto attraverso un'incisione su un portasigarette. Algernon rivela di utilizzare un trucco del tutto simile: ha inventato un amico infermiccio di nome "Bunbury", che gli serve come scusa impeccabile per sfilarsi dai noiosi impegni sociali della capitale ed evadere in campagna. Durante una visita di Gwendolen e di sua madre, l'inflessibile Lady Bracknell, Jack dichiara il suo amore a Gwendolen. La giovane accetta con entusiasmo la proposta di matrimonio, ammettendo di essere affascinata soprattutto dal nome "Ernest", che a suo dire emana una vibrazione di assoluta sincerità. Il problema sorge quando Lady Bracknell sottopone Jack a un severo interrogatorio sulla sua idoneità sociale: scoperto che Jack è stato trovato da neonato dentro una borsa di cuoio abbandonata nella stazione ferroviaria di Victoria, la nobildonna rifiuta sdegnata il fidanzamento, esigendo che l'uomo trovi al più presto dei genitori rispettabili. Incuriosito dalla descrizione della giovane Cecily, Algernon decide di mettere in atto una delle sue scappatelle da "bunburysta": si reca di nascosto nella tenuta di campagna di Jack, presentandosi a Cecily proprio come il misterioso fratello "Ernest". Cecily, che nel suo diario segreto ha già fantasticato su una romantica e tormentata storia d'amore con questo presunto cognato ribelle, si innamora immediatamente di Algernon. Poco dopo, Jack fa ritorno a casa vestito a lutto, annunciando la prematura morte del fratello Ernest all'estero, solo per trovarsi di fronte Algernon vivo e vegeto che interpreta la parte dell'estinto. La situazione precipita con l'arrivo inaspettato di Gwendolen. Durante il tè in giardino, le due giovani donne si conoscono e scoprono di essere entrambe fidanzate con un certo "Ernest". Ne nasce un diverbio garbato ma velenoso, finché Jack e Algernon non sono costretti a confessare la verità: Ernest non esiste e nessuno dei due porta quel nome. Offese dall'inganno, Cecily e Gwendolen si ritirano, ma per farsi perdonare i due uomini decidono di farsi battezzare dal reverendo Chasuble con il nome di Ernest. I due matrimoni sembrano tuttavia ostacolati dall'arrivo di Lady Bracknell, decisa a impedire le unozioni. Quando scopre l'enorme patrimonio di Cecily, la nobildonna concede subito il beneplacito alle nozze tra la ragazza e suo nipote Algernon, continuando però a rifiutare Jack. La svolta decisiva avviene quando viene evocato il nome dell'istitutrice di Cecily, Miss Prism. Messa sotto torchio da Lady Bracknell, la donna confessa che ventotto anni prima, distrattamente, aveva riposto il manoscritto del suo romanzo in una borsa di cuoio e il neonato a lei affidato nella carrozzina; poi, nella confusione alla stazione Victoria, aveva scambiato le borse e abbandonato il bambino. Jack recupera la borsa in cui fu trovato e Miss Prism conferma che è la stessa. Jack risulta così essere il figlio della sorella di Lady Bracknell, nonché il fratello maggiore di Algernon. Consultando gli elenchi militari per scoprire il nome del padre, Jack scopre di essere stato chiamato proprio Ernest in memoria del genitore. L'inganno involontario si trasforma in realtà: Jack è sempre stato davvero Ernest. Risolto ogni dubbio d'identità, Gwendolen può finalmente abbracciarlo, mentre anche Miss Prism e il reverendo Chasuble cedono ai sentimenti, suggellando il trionfo dell'amore e dell'ironia.

Tutto ciò che la commedia ha pazientemente costruito attraverso un gioco di doppie identità e bugie calcolate converge nel confronto finale nel salotto di campagna. Il nodo dell'origine di Jack, rimasto irrisolto fin dal suo primo colloquio con Lady Bracknell, viene affrontato quando una figura del passato rivela il dettaglio decisivo sulla borsa di cuoio abbandonata alla stazione. Quale legame nascosto unisca in realtà i protagonisti, quale nome sia iscritto negli elenchi ufficiali e come questo trasformi una menzogna deliberata nella più letterale delle verità sono proprio gli elementi chiave che rendono la conclusione un ingegnoso meccanismo comico da scoprire direttamente durante la lettura.

The Importance of Being Earnest ha avuto diversi adattamenti celebri per il grande schermo. Il più famoso e fedele è il film del 1952 diretto da Anthony Asquith, considerato un classico del cinema britannico. Nel 2002 è stata realizzata un'ulteriore versione cinematografica diretta da Oliver Parker, con un cast stellare che comprende Rupert Everett, Colin Firth, Judi Dench e Reese Witherspoon. Questa versione arricchisce la pièce teatrale con scene in esterno e sequenze visive che mostrano la vita notturna londinese ed estendono il ritmo della commedia originale. Esistono inoltre numerose edizioni registrate per la televisione e la radio prodotte dalla BBC nel corso dei decenni.

Assolutamente sì, è un capolavoro intramontabile che conserva intatta la sua carica comica. A differenza di altre opere vittoriane dal ritmo più lento, questa commedia si distingue per una scrittura rapida, brillante e ricca di aforismi indimenticabili. La satira di Oscar Wilde sulle debolezze umane, sul conformismo e sulla vanità delle relazioni sociali rimane straordinariamente attuale. È una lettura accessibile e divertente, fondamentale per comprendere l'evoluzione del teatro moderno e la genialità del suo autore.

Il testo integrale dell'opera è disponibile direttamente qui sulla piattaforma BookAI per una lettura immediata. Non è necessario cercare altrove o consultare archivi esterni: può iniziare a leggere le pagine della commedia direttamente all'interno di questa interfaccia in modo semplice e veloce.

Il titolo contiene un celebre gioco di parole basato sulla punzione verbale tra il nome proprio "Ernest" e l'aggettivo "earnest", che significa onesto, serio o zelante. Nel contesto della storia, le protagoniste femminili dichiarano di poter amare solo un uomo che si chiami Ernest, associando al nome una garanzia di sincerità. L'ironia risiede nel fatto che i protagonisti maschili mentono continuamente e usano il nome Ernest proprio per ingannare gli altri, creando un paradosso esilarante tra la reputazione del nome e il comportamento effettivo di chi lo porta.

Lady Bracknell è l'incarnazione comica e spietata del rigore dell'alta società vittoriana. È famosa per la sua totale mancanza di empatia e per la sua logica rovesciata, che valuta le persone esclusivamente in base al reddito, alla discendenza e alle convenzioni formali. Le sue battute, pronunciate con assoluta gravità di fronte alle situazioni più assurde, la rendono uno dei personaggi teatrali più memorabili e citati della storia del teatro britannico.