L'Importance d'être Constant : une comédie frivole pour les gens sérieux

Dans le Londres élégant de la fin du XIXe siècle, Jack Worthing mène une double vie sous le nom d'Ernest. En ville, il se fait passer pour ce frère imaginaire et débauché afin d'échapper à ses lourdes responsabilités de tuteur à la campagne, où il élève la jeune et riche Cecily Cardew. Son meilleur ami, Algernon Moncrieff, utilise un stratagème similaire : il a inventé un ami invalide nommé Bunbury pour se soustraire à ses obligations sociales, notamment envers sa redoutable tante, Lady Bracknell. Lorsque Jack annonce son intention d'épouser la fille de Lady Bracknell, la ravissante Gwendolen Fairfax, Algernon découvre le secret de sa double identité. Gwendolen accepte la demande en mariage de Jack, avouant que son rêve le plus cher a toujours été d'aimer un homme portant le nom si noble et inspirant d'Ernest. Cependant, Lady Bracknell s'oppose catégoriquement à cette union après avoir découvert que Jack, bébé, avait été abandonné dans un grand sac de voyage à la gare de Victoria et ignorait tout de ses véritables origines. Elle exige qu'il se trouve des parents respectables avant d'espérer épouser sa fille. Intrigué par les descriptions de Cecily, Algernon profite d'une absence de Jack pour se rendre dans sa propriété de campagne. Il s'y présente sous l'identité du fabuleux frère « Ernest ». Cecily, qui rêvait déjà de ce jeune homme fascinant à travers les récits qu'on lui en faisait, tombe immédiatement sous son charme. L'illusion fonctionne à merveille, jusqu'au retour inattendu de Jack. Arrivé en habits de deuil, ce dernier annonce à la gouvernante, Miss Prism, et au révérend Chasuble la mort soudaine de son frère Ernest à Paris. La présence d'Algernon sur place crée un quiproquo embarrassant, forcera Jack à maintenir la comédie. La situation se complique davantage avec l'arrivée imprévue de Gwendolen, venue rejoindre son fiancé. En faisant la connaissance de Cecily, les deux femmes réalisent avec stupeur qu'elles prétendent toutes deux être fiancées au même homme : « Ernest Worthing ». Une querelle polie mais vive éclate autour du thé, avant que la vérité ne sorte enfin au grand jour lorsque Jack et Algernon les rejoignent. Exaspérées par ces mensonges, les jeunes filles exigent des explications. Pour regagner leur amour, les deux hommes acceptent le soir même de se faire rebaptiser sous le nom d'Ernest par le révérend Chasuble. L'arrivée soudaine de Lady Bracknell vient interrompre les préparatifs. D'abord réticente face à l'engagement d'Algernon et Cecily, elle donne rapidement son bénédiction en apprenant l'immense fortune de la jeune héritière. En revanche, le blocage persiste concernant Jack, qui refuse de donner son accord pour Cecily tant que Lady Bracknell s'opposera à son propre mariage avec Gwendolen. L'impasse est brisée par l'apparition de Miss Prism. En la voyant, Lady Bracknell la reconnaît immédiatement : vingt-huit ans plus tôt, cette gouvernante avait quitté la demeure familiale avec un nourrisson dans une voiturette et n'était jamais revenue. Pressée de questions, Miss Prism avoue une terrible étourderie : dans un moment d' distraction, elle avait déposé le manuscrit du roman qu'elle écrivait dans la voiturette et le bébé dans un sac de voyage, qu'elle avait ensuite oublié à la gare. Jack produit le fameux sac de cuir qu'il a conservé toute sa vie, confirmant qu'il est bien ce bébé perdu. Lady Bracknell lui révèle alors sa véritable identité : il est le fils de sa sœur disparue, et donc le frère aîné d'Algernon. En consultant les registres militaires pour retrouver le prénom de son père, un général de l'armée, tous découvrent que celui-ci s'appelait Ernest. Jack a donc toujours porté, sans le savoir, le prénom d'Ernest. Satisfaite, Gwendolen peut enfin l'épouser, Algernon s'unit à Cecily, et Miss Prism trouve le bonheur auprès du révérend Chasuble.

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Lady Bracknell est l'un des personnages les plus célèbres du théâtre victorien. Elle incarne à elle seule l'arrogance, le snobisme et le pragmatisme glacial de l'aristocratie britannique de la fin du XIXe siècle. Tante d'Algernon et mère de Gwendolen, elle veille scrupuleusement au maintien des traditions et au respect des hiérarchies sociales. Ses répliques cinglantes sur l'argent, l'éducation et la naissance en font le symbole ultime des exigences d'une société obsessionnelle.

L'œuvre d'Oscar Wilde a été adaptée à plusieurs reprises au cinéma avec un grand succès. La version de 1952 réalisée par Anthony Asquith est considérée comme une adaptation classique extrêmement fidèle à l'esprit de la pièce. En 2002, le réalisateur Oliver Parker a proposé une nouvelle version réunissant un casting prestigieux comprenant Colin Firth, Rupert Everett et Judi Dench dans le rôle de Lady Bracknell, offrant une vision dynamique et visuellement élégante de ce chef-d'œuvre.

Tout ce que l'intrigue a accumulé de malentendus, de mensonges et de fausses identités se dénoue dans la toute dernière scène du salon de campagne. La confrontation finale apporte des réponses inattendues sur les origines exactes des personnages et la légitimité de leurs prétentions amoureuses. Les quiproquos sur le prénom d'Ernest trouvent un éclairage surprenant qui vient sceller le sort de chaque couple. Pour découvrir la manière exacte dont s'articule ce coup de théâtre mémorable, lisez la suite directement dans le texte.

Le titre original repose sur un jeu de mots parfait entre l'adjectif « earnest », qui signifie sérieux ou sincère, et le prénom « Ernest ». Toute l'ironie de Wilde réside dans ce contraste : les personnages prétendent rechercher la sincérité tout en bâtissant leurs vies sur le mensonge. Le prénom devient le symbole d'une perfection imaginaire que les protagonistes poursuivent avec une gravité ridicule, illustrant l'absurdité des exigences de l'époque victorienne.

Cecily est la pupille de Jack Worthing, une jeune fille vivant à la campagne sous la tutelle de Miss Prism. Elle représente l'ingénuité romantique poussée jusqu'à l'absurde, tenant un journal intime où elle invente des histoires passionnées. Sa rencontre avec Algernon déclenche une série de dialogues comiques sur l'amour et l'imagination, faisant d'elle un miroir parfait pour les excentricités des dandys londoniens.