《沙人》是德國浪漫主義文學中最著名的短篇小說之一，於 1816 年收錄在《夜曲集》中出版。這部中篇小說如今被視為幻想文學的關鍵作品，也是心理恐怖與「怪誕」文學的早期先驅。故事的核心在於探討現實、想像與瘋狂之間的界限是多麼地模糊與不確定。
劇情圍繞著大學生納塔內爾展開，他自幼便被「沙人」的形象所困擾。沙人原本是童話故事中嚇唬小孩的人物，傳說會挖掉不聽話孩子的眼睛。然而對納塔內爾而言，這個形象與神祕的法律顧問科佩留斯重疊，科佩留斯是他父親的一位陰暗熟人，在納塔內爾的記憶中與鍊金術實驗及父親的死緊密相連。多年後，納塔內爾遇到了氣壓計商人科波拉，並堅信他就是當初那個陰森的男人。從那一刻起，他對現實的感知開始破碎。
小說中尤為重要的是納塔內爾與斯帕蘭札尼教授之女奧林匹亞的關係。儘管奧林匹亞顯得異常安靜、僵硬且機械化，納塔內爾仍瘋狂地愛上了她。後來真相揭曉，奧林匹亞並非人類，而是一個機器人（自動機）。這一發現徹底摧毀了納塔內爾的精神穩定，最終導致他走向瘋狂與死亡。
霍夫曼在《沙人》中將浪漫主義的幻想與心理的不確定性相結合。小說探討了對喪失自我認同的恐懼、技術與人造人的威脅，以及被壓抑的童年記憶的力量。特別是「眼睛」這一意象扮演了核心角色，象徵著感知、認知與心理的脆弱性。
西格蒙德·弗洛伊德於 1919 年發表的論文《怪誕》（Das Unheimliche）使這篇小說獲得了巨大的影響力。弗洛伊德將《沙人》視為「怪誕」的文學典範，即當某種事物同時顯得熟悉又陌生時所產生的那種恐怖感。因此，這部小說成為歐洲文學史上討論最多的作品之一。
時至今日，《沙人》依然影響著文學、歌劇、電影與恐怖美學。這篇小說啟發了包括雷奧·德利伯的芭蕾舞劇《柯碧莉亞》、賈克·奧芬巴哈的歌劇《霍夫曼的故事》，以及無數關於人造人、瘋狂與心理恐懼的現代作品。